很多穷苦老百姓收集硝土是为了代替盐的，也叫硝盐，不过和盐的味道差多了。
硝土收集主要是在冬春两个少雨的季节，硝土收集完后就开始熬制。
硝土先用筛去除土块砖石等杂质。用大铁锅装入清水然后加硝土，边加边搅，使硝土充分溶化、静置，捞去水面浮沫。把溶化液倒入大缸中，加入白矾少许，使溶液快速澄清，滤出土质。然后将滤液倒入铁锅中，文火加热，要充分搅拌，再移入大缸中，保温，静置半小时，待沉淀观察，看有无沉淀。若没有，待冷却结晶为毛硝；若有沉淀，等沉淀下去，吸净液，冷却结晶得毛硝。
将结晶出的毛硝倒锅内然后加火进行熬制。当水分减少到40%左右即可停火。把浓缩液倒入缸中进行粒状结晶，为之水硝。将水硝再次入锅，用文火使水分继续蒸发，最后倒入锅中进行冷却结晶，则硝制成。
可见这个时代硝的获得是多么困难，和辛苦。
其实后来火药作为武器流行开以后，还有句谚语“熬硝千日，不敌将军一炮，”和平年代硝人们还能用硝制作鞭炮，战争就不允许了，优先供应军队。
别说古代制硝困难，就说近代吧，
在华北平原，农村的穷人们，为了挣钱，补贴家用，经常在春冬两季，都争相黎明前早起扫硝土。
每天黎明前鸡叫四遍时起床，带上扫把、盛土的口袋、箢子等，在村庄里宅基地或砖土墙上刮扫硝土，早饭后推着土车（一种木制的独轮双把的平板车）带上工具，到田野的盐碱地上扫盐土。
那时有顺口溜：穷人日子实在苦，大人小孩扫盐土，不怕寒冷不怕累，想着好能填饱肚。
“要是能炼制硝就好了，李道长可有化石成硝法。”胡父问道。
“硝既然硝产于茅房，马圈墙壁，应该是尿液里含硝精华，和土阴阳变化则生成，何不把尿液收集起来集中倒到土里让它阴阳变化，吸收天地之气，则生成硝石，为了大量生产，需收集很多尿液，”李道长说道。
“李道长说的是，但收集污秽之物，成何体统，让外人知道胡家收集尿液，老夫脸面何在，”胡父说道。
“爹爹，粪便乃种田不可缺少之肥力，在农户那是宝贝，田地有了粪便粮食产量才提高，现在佃户交了田租，剩余很少，我们可以让佃户收集土地肥料名义，收集尿液，外人看到也只是胡家重视佃户，不是也能体现父亲菩萨之心，”胡湘说道
“三郎说的也对，我安排胡管家通知佃户，李道长你告知佃户如何生产法，”胡父说道。
其实这就是硝田法，胡湘曾和李岩沟通过硝的来源问题，硝田法也是胡湘告知李道长的，根据硝产生于茅房墙壁这个现象，借李道长之口告知胡父。
硝田还有这段历史，火药技术传到欧洲后，欧洲并不出产硝石矿。
光通过刮墙皮得到的硝显然满足不了战争对火药的需求。尽管当时的欧洲军火商还搞不清其中的原理，也不理解什么叫做硝化细菌，但通过朴素的观察，他们也观察到了这一现象，并开动脑筋，将这一现象应用于提高硝的产量。
这就是着名的“硝田制硝法”。
硝田制硝法的具体操作是这样的：首先找一块空地，清理出石头等杂质，然后挖一系列的坑洞或者干脆使用地窖，再往里面倒入水和石灰。这种做法是为了保持土壤的温度，促进土壤中的硝化细菌的产生。这样，土壤在经过一段时间的“保温”后，就成为了硝田，然后往里面倒尿液。
硝田制硝法需要大量的人类尿液作为原料，也使得尿液很快成为了军火市场的抢手货。据说当时，欧洲由于卫生条件很差，女性患尿路感染的比例非常高，而妓院的妓女则由于众所周知的原因，是尿路感染患者的重灾区。尿路感染患者的尿液中硝酸钾比例会高于常人，因此，在当时欧洲的军火市场上，女性的尿液，特别是妓女的尿液，是非常抢手的紧俏商品。当时妓院老板的一项重要收入，就是向军火商出售尿液。汤姆·哈迪主演的电视剧《禁忌》的中也提到了这一细节。