第十八回蜕变
接下来的三天里，又遇到了人数不等的好几群流民，几人无不留下一些粮食和衣物，然而带出来的东西毕竟有限，在将要抵近福州府时，所有物品均已分发干净。
每天夜间，在别人休息之时，王希孟都要把一天里所见绘画下来，每每想到流民之惨状，便痛心疾首、悲愤莫名，加之如今粮物告罄，更让他心焦不已。
偏偏这日傍晚，当他们准备进入一处县城投宿时，在城外的山脚下又见到一群流民，大约也有百十人左右，搭起几十个简易的木棚，正在生火做饭。
不顾丁弘的劝阻，王希孟坚持来到流民的聚集处，在最外围的一个木棚处停下脚步，那是一位白发苍苍的老婆婆，带着两个十岁左右的小女孩，正煮着一小锅黑乎乎的东西。
借着夕阳的微光，只见锅里水花翻滚，树皮、树叶、树枝和一些不知名的东西时隐时现。
锅内却没有一粒粮食。
王希孟一阵心酸，拿出身上最后一块干粮，递给老婆婆。
看到食物，两个小女孩仰起两张脏乎乎的小脸，眼巴巴地看着那块干粮，不停地咽着口水。
老婆婆强忍心疼，并没有把干粮分给她们，而是用力掰成两块，一块放进锅中，另一块则贴身揣进了怀里。
也许，那是她们明天、甚至几天内能吃到的最好的东西。
一个老婆婆领着两个小女孩，王希孟不敢去想她们今后的日子会怎样，只想现在就能帮她们脱离困境。
他忽然想起出京时，于身上带着两张一千文的钱引，但一路上并没有机会使用，眼下正能派上用场，当下掏出两张钱引，交到老婆婆手中：
“明天去县城里买些粮食罢。”
此时丁弘正站在王希孟身后，想要出言阻止却为时已晚。
如同前几天一样，几人进城后并未告知县令，随便找了一家阺店歇息。
只是在晚饭后，孟柯和丁弘借故出门而去，只留下邹远守护着王希孟。
眨眼已是夜半时分，王希孟仍在挑灯画着白天看到的景像，孟柯却突然出现，对他道：
“希孟，随我出城一趟。”
孟柯带着王希孟，径直来到城外山脚下那处流民的聚集地，只见营地里的柴火还在燃烧，想必是夜间要靠它取暖。
老婆婆的木棚前围了一圈人，王希孟随着孟柯走入圈内时，只见丁弘提刀站在中央，脚下跪着两个垂头不语的男子，老婆婆则搂着两个小女孩蜷缩在木棚之内。
一问方知，王希孟把两张钱引交给老婆婆时，被这两人看到，于是便起了歹心，想趁着人们熟睡之时抢走钱引，只是孟柯和丁弘早有防备，刚要动手便被打倒在地，束手就擒。
王希孟不禁有些后怕，若不是孟柯和丁弘暗中保护，钱引怕是已被抢走，如若老婆婆拼死反抗，此时遭了毒手也未可知。
生自己的气，更生这两个抢钱人的气，王希孟手指二人，嘴唇都止不住地哆嗦：
“如何敢对一老二幼起此歹意，定要将你们交官法办！”
那二人抬起头，多日不曾梳洗，脸上都蒙着厚厚的灰尘，火光中的两双眼睛里有一丝羞愧，却没有惧意，其中一人道：
“送官是死，饿死也是死，若不是我一家老小也朝不保夕，又怎会做出如此下作之事，罢了，如今说这些也无用处，只求各位乡亲能善待我们家人，罪责在我，他们并不知情。”
说罢两人向围观的人群纳头便拜，周围的人纷纷以手掩面，垂泪叹息。
人群外忽然传来一声惊叫，一个妇人带着两个孩子冲了进来，抱住一人嚎啕不止，引得周围刹那间也哭声震天。
王希孟愣在当场，一时不知如何是好。
丁弘叹息一声，从怀中取出张钱引，交给人群中一名主事的老者道：
“明日去买些粮食，煮些粥分给各户，定要仔细安排，以期可等到官府振济之日。”
又转头对那二人道：“念在事出有因，今日暂且放过你们一回，但日后这位老人家及一对幼儿，便要由你们照顾，若是出些差池，唯你们是问！”
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回城途中，王希孟闷闷不乐，深深的无力感笼罩全身。
第二日中午时分，一行六人来到在福州城外。
作为福建路的治所，又是周边最富足繁华的城市，福州自然成了大部分灾民的流向之地。
眼下这处聚集地的灾民便有数千之多，远远望去，四条长长的队伍正在向前移动，走近才发现每人手里都端着一只大碗，队伍的前方是几个热气腾腾的粥棚。
王希孟下了马车，满心欢喜：
“朝廷的赈灾粮终于到了！”
谁知恰好被刚好路过的一位灾民听到，那人冷笑一声道：
“与朝廷何干？这是郑善人施的粥！”
丁弘向前望去，看了看也道：
“前方并无兵丁看守，确不像是官府的粥棚。”