汝南郡平舆城往西不到百里便是上蔡县，这里是曹军监视汝南的刘备军的前哨。
西汉高祖四年（公元前203年），置汝南郡，最初治所便在上蔡，东汉时期郡治地迁至平舆县。
黄巾贼刘辟、龚都在汝南平舆投降袁绍反叛曹操，并且与从河北袁绍处而来的刘备合二为一，实力不容小觑，成为了曹军的心腹之患，曹操派大将蔡阳驻军上蔡，攻击刘备军以及与其联合的汝南黄巾贼，然而蔡阳不敌，兵败被刘备所杀。
随后，曹操又派出了自己的从弟曹仁和曹洪率领大军前来汝南，准备彻底消灭刘备。然而，由于天气寒冷，道路难行，曹军只能暂时驻扎在上蔡城中，等待春天到来后再行动。
时光匆匆，大地解冻，又是一年春暖花开时，当曹仁、曹洪兄弟正准备向平舆的刘备用兵时，突然收到了曹操的军令，是谋士程昱亲自送来的。
“你说大哥这是什么意思吗？不打这些反贼就算了，居然还让我们资助他们一万石粮食！”
一脸络腮胡、长得十分粗犷的曹洪抱怨道。
曹洪是曹操的堂弟，是曹魏集团的勋贵之一，曾在荥阳反董卓的时候救过曹操的命，也就只要他敢在背后质疑军令。
他是一员猛将，武艺精通、弓马娴熟，但有个最大的缺点，就是贪财吝啬。
当看到大哥曹操的军令，让他们放刘备军南下攻打荆州，并且从上蔡拨调一万石粮食给刘备，这下曹洪就不高兴了。
“子廉，大哥和军师此举定有深意，我们执行就行了。”
沉稳儒雅的曹仁已经看出了一些端倪，自家大哥这招高啊。曹洪字子廉。
“二位将军稍安勿躁，这是主公的驱狼逐虎之计。”
程昱又从衣兜里拿出了第二封军令。
二人接过迅速地阅读了起来，曹仁面露喜色，他的眼神逐渐变得锐利，这与他刚刚想到的一样。而曹洪看完后，他的表情也变得严肃起来，原本的怨气似乎已经消散。
“主公之意乃是让刘备先与荆州的魏延争斗，然后以子孝将军为主将，在下任军师，率上蔡兵马紧随其后，再联合南阳的夏侯将军，静候时机夺取襄阳，此乃一盘大棋，望二位将军务必谨慎对待。”
程昱知道眼前的二人都是主公的心腹，便将计策和盘托出。曹仁字子孝。
“原来如此，那这趟就有劳先生了。”
曹仁向程昱拱手致意。
“在下初来乍到，还请二位将军多多支持。”
程昱深知曹仁、曹洪二人在军中的威望颇高，自己虽挂个军师衔，却仍需此二人的配合和支持，否则将步履维艰。
其实关于任用谁为南征荆州的军师，曹操和郭嘉是费了一番脑筋的。
荀攸、刘晔二人在白马前线与袁军对峙，一时半会无法抽身；荀彧擅长内政，需要留在许都协助曹操处理朝廷政务，因此也不能前往荆州。
至于郭嘉和贾诩，两人都是难得一见的智谋之士，自然是最合适的人选。然而，郭嘉身体欠佳，难以承受长途跋涉，且他还需总督前方军务，分身乏术。而贾诩则因曾在宛城之乱中献计，导致曹昂、曹安民被杀，令众将对其恨之入骨，故不宜再派往战场。
如此一来，曹操只好选择程昱作为南征荆州的军师。程昱此人不仅文武双全，而且智计百出、善断大事，足以代替曹操独当一面。