汉武帝即位之初，因为高祖、吕后、文、景之治采取了轻徭薄赋，休养生息的政策，减轻农民的徭役和税收等负担，着力于恢复农业生产，稳定封建统治秩序。
此时的大汉王朝海内富庶，国力强盛，汉武帝将目光望向了遥远的北方。
匈奴人的凛冬将至，游牧民族的上帝之鞭降临。
然而汉武帝没有吸取秦亡的教训，开始不断开拓，四面用兵，由于南征北讨，费用浩繁，连年入不敷出，甚至减捐御膳，取出内府私帑，作为弥补，尚嫌不足。
不仅把前面几代帝王积累的家底用光，大汉王朝也进入岌岌可危的地步。
这时汉武帝将目光瞄向了商人这个群体。
文景之治时期对于商人的政策十分宽松，导致天下间的商人们在这段时期积累了大量的财富，富可敌国并非只是一句空谈。
而且商人们也不满足于现状，他们开始勾结地方政权，想从地方入手，抢先进入地方的权力中心。
汉武帝这个时期开始了大量卖官卖爵，以此来缓解大汉王朝空虚的国库。
东郭咸阳是齐地着名的大盐商，因为地处东海，鱼盐便利，他们家族经过数代的积累，到了他这一代已经是资产过亿的大盐商。
由于汉武帝卖官卖爵的政策，东郭咸阳通过重金成为了大农丞，管领国家的盐铁。
孔仅是南阳的大冶铁商，同样因为重金购买官职，甚至成为了九卿之一的大司农。
桑弘羊更是了不得，出身于洛阳商贾之家。
洛阳是西汉的大型商业都会之一，悠久的商业传统对洛阳的民俗产生了巨大影响。
桑弘羊天资聪颖，精于心算，少年时期就能帮助家族将商铺打理得井井有条。
景帝末年，“精于心算”而名闻洛阳的桑弘羊，因为家族的操作，花费巨资买官送年仅十三岁的桑弘羊入京担任侍中一职。
在景帝时期，侍中可进入宫廷，担任皇帝的侍从。
景帝见到桑弘羊年龄不大，与自己的儿子刘彻年龄相仿，就让其跟在太子刘彻身边作为伴读。
而长期在刘彻身边伴读，使桑弘羊与后来的汉武帝形成了亲密的君臣关系。
武帝一朝，桑弘羊历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农等职，可谓是达到了这个时代商人的巅峰。
桑弘羊在汉武帝的大力支持下，进行了多项经济改革，并取得卓越的效果，大幅度的增加了朝廷府库的收入。
同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴，使得边境的粮食可以自给自足。
桑弘羊的一系列改革，为汉武帝的文治武功奠定了物质基础，也为卫、霍两位将军北逐匈奴，减少了后顾之忧。
因为有了桑弘羊家族对于汉武帝的大力支持，汉武帝开始向其他商人伸手。
然而并非所有人都如桑弘羊家族一般，给予大汉全力支持。