安南是越南北部的古称，自秦朝开始便成为中原王朝直接管辖的领土。
隋文帝仁寿二年（公元602年），隋朝大将刘方，奉命平定了李佛子在安南所建李朝，将越南北部直接置于隋朝统治之下。
唐高祖武德四年（621年），唐朝取代隋朝继续统治安南，将其划归岭南道管辖。
岭南道最高行政长官为岭南节度使，辖区大体包括今广西、广东、贵州、湖南一部及越南北部地区。
当时大唐在地方的行政区域为道（相当于省）、州（相当于市）、县“三级制”。由于岭南所辖地域过广，在行政区划上采取道、管（相当于副省级单位）、州、县“四级制”。
岭南道含广（今广东广州）、桂（广西桂林）、邕（广西南宁）、容（广西玉林容县）及安南（越南河内）五个“管”级单位，每“管”设一名经略使。
其中，安南称都护，治宋平县（今越南河内）。辖境北抵今云南南盘江，南抵越南河静、广平省界，东有今广西那坡、靖西和龙州、宁明、防城、东兴部分地区，西界在今越南红河黑水之间。
南诏位居大唐西川节度使与安南都护府之间，过去受到国力所限，往往与吐蕃一起北击西川，很少染指安南。但从实际效果看，并不是很理想，往往打到金沙江一带就很难再有发展。原因是西川地势过于险要且极具纵深，让大唐有充足的时间从各地调派兵力增援。
随着南诏国力增强，泰国、缅甸一些地区也已为其所有，进犯安南相较起西川来说，显然更为便利。而此时世居安南的蛮族各部，在大唐官员残酷压榨下，早已民怨沸腾，心存反意。
当初，安南都护李涿贪婪无度，用极低价格强行购买蛮人牛马，又无故杀害蛮族酋长杜存诚，引发民众愤慨。他们主动与南诏联系，恳请充当向导，进犯大唐边境。
安南峰州（越南永富省白鹤县南凤州）一带原有大唐六千防冬兵，与当地七绾洞蛮（越南古民族）酋长李由独共同担负戍边任务。双方互为支援，配合默契，确保了边防稳定。
有人劝李涿将六千防冬兵撤往内地，把守边一事完全交给七绾洞蛮承担，李涿听从了他的提议。
六千防冬兵一走，李由独势力单弱孤掌难支。南诏拓东节度使借机写信劝他归附，并将自己外甥女嫁给了李由独之子为妻，还给了其子一个押牙的官职。李由独遂率部降于南诏，安南边境至此形同虚设。
大中十一年（857年），岭南溪洞蛮不堪忍受压迫，起兵作乱。
四月初五，朝廷委派右千牛大将军宋涯为安南、邕管宣慰使，前往岭南抚慰民众、督导平叛。
宋涯还未抵达，容州（广西玉林容县）驻军又生哗变，赶走了容管经略使王球，朝廷遂改任宋涯为容管经略使。
大中十二年（858年）正月，康王傅、分司王式获任安南都护。
王式此人是晚唐时期极具战略视野的一位名将，抵达交趾后——交趾是安南都护府所在地，位于今越南北部红河流域——针对安南外有南诏侵扰、内有蛮人作乱的实际，将加固城防作为首要任务。
他让人在交趾城池周围密集种植苕木，使其成为可以支持数十年的天然屏障。又在苕木林以外开掘护城河，沿护城河栽满竹子，交趾城顿时变得固若金汤。之后，亲自选拔士卒，教习战法。
不久，遇有蛮人大举入侵，距交趾不足半日里程。城内人心惶恐，只有王式气定神闲。随手修书一封，派翻译找到蛮人首领，一番劝谕之下，蛮人打消了攻城念头，当晚便撤得干干净净，并通过翻译转告王式：“我们只是为了抓捕叛逆，并不是要做强盗。”一场危机就此消弭。
四月初九，岭南都将王令寰作乱，囚禁了节度使杨发。
泾原节度使李承勋奉诏出任岭南节度使，率数百忠武军一举荡平王令寰。
忠武军位居河南陈、许二州，是晚唐朝廷掌握的一支劲旅，多次参与平叛任务。因其将士均以黄巾包头，也称黄头军。