宣宗算得上是位英主，但绝对称不上雄主。这也导致在他故去之后，大唐迅速人亡政息，走向混乱，匆忙的连个过渡都没有。
第一，他过于明察，重在驭下图个暂时安稳，而对国家深层次的矛盾却鲜有触及。宣宗在政治上倾向于牛党，热衷于营造一个看似安稳的“小康社会”，对管不了的强悍藩镇不闻不问，对岭南等遥远地域的苛政暴行装聋作哑，靠着妥协加上一点运气，换来了十多年的相对和平。当然，这个和平范围只局限于长安及其附近一隅。
他能力强、精力旺，但过于自负，只相信自己、不信任大臣，遇事从不与宰相商量。他所用之人只需听招呼而已，不需要与他意见不一的能臣。致使整个朝廷只有他在努力，其他人都得过且过。以他这样的风格，当个州县主官可以，但做皇帝就费劲了。
他渴望别人称他贤明，为此大力提拔太宗、宪宗时期的名臣之后，但也只是让他们作作摆设而已。
他对武宗时期的施政纲领全面排斥，大搞所谓“去李德裕化”，致使武宗君臣在削藩、灭佛上的所有努力均化为乌有。
在对宦官集团的打压上，他看似强势，却也只是流于形式。他曾密召翰林学士韦澳，与其商议对策。韦澳认为如果做得太过，容易引发文宗时期的“甘露之变”，不如在宦官中选择有才能的人引为亲信，慢慢改变。
宣宗觉得这些人刚开始升官还知道感恩，一旦官当的大了，便会与原有权阉沆瀣一气，变得无法控制。于是，又去找宰相令狐绹，让令狐绹诛尽宦官。
令狐绹担心牵累无辜，密奏：“只要有罪必处，有缺不补，时间一长他们自然消亡。”
宣宗见他最信任的两个重臣都是这个态度，也便打消了对宦官动手的念头。
没想到令狐绹的这封密奏被宦官所见，反倒让宦官与文官集团的矛盾更为激化，甚至到了水火不容的地步。
第二，他晚年信奉长生说，服食所谓的长生丹，导致慢性中毒。唐朝自太宗李世民起就信奉长生术，到了中、晚唐时更为严重，宪宗、穆宗、武宗均因服金丹而亡。
宣宗即位之初，为了体现与武宗的不同，杀掉了替武宗炼丹的道士赵归真，还将其他由武宗豢养的道士全部流放远方。
到了大中十年（856年），年近半百的宣宗也迷信上了长生术，派人不远万里到罗浮山（今广东博罗境）迎请道士轩辕集入宫，虔诚的向他请教如何才得长生。
轩辕集说：“帝王只要屏除欲望，崇尚德行，自然可得护佑。至于长生不老，又到哪里去寻求呢？”
宣宗失望之余，只得将他打发回去。
之后，宣宗开始服食由医官李玄伯、道士虞紫芝、山人王乐三人进献的金丹。
结果自然可想而知，吃了将近三年，身体出现反应，背部生出毒疮。
大中三年（859年）八月初五，宣宗驾崩，时年四十九岁！
第三，他在皇位继承人选问题上犹豫不决，最终被宦官钻了空子。宣宗的长子李温品行能力一般，宣宗瞧不上他，将他安置于宫外。三子李滋很受宣宗待见，有心立其为太子，但因受到长子继承制的制约，迟迟下不了决心，因此立太子一事就这样一直拖着。
大中十年（856年），宰相裴休曾提醒宣宗早立太子，但被宣宗一句“若立太子，朕不就成闲人了！”直接给怼回去了。