檄文所到之处，论恐热部众相继离散。
在尚婢婢的阻击下，论恐热西进夺权之路被彻底阻断。转而又想在大唐身上捞些好处，只是他再次打错了算盘，大唐虽然今非昔比，但经武宗与李德裕的精心调教，边军府库充裕、防备严密，根本不是他这败军之将所能轻易欺侮的。
大中元年（847年）五月，论恐热趁大唐替武宗发丧，诱使党项、回鹘余众，进犯大唐河西地区。
宣宗诏令河东节度使（治所位山西太原）王宰出兵惩戒，王宰派沙陀酋长朱邪赤心为先锋，从麟州（今陕西神木）渡过黄河，在盐州（今内蒙古五原县）一带大破论恐热。
沙陀原本游牧于河湟，归吐蕃节制，宪宗元和年间投靠大唐，逐步内迁至山西以北，替大唐卫护北疆。大唐灭亡后，他们以山西为基础横扫北方，建立了后唐。
论恐热的穷兵黩武，导致吐蕃军队大量伤亡，对河湟地区的控制几近于无。
大中二年（848年）十二月，大唐凤翔节度使（辖凤翔、宝鸡）崔珙，在边境击败吐蕃，攻克清水（甘肃水清水县）。
论恐热将领莽罗急藏，出兵两万劫掠河湟以西，被尚婢婢所部拓跋怀光击败，莽罗急藏投降。
大中三年（849年）二月，论恐热驻军河州（甘肃临夏），尚婢婢驻军河源军（原为大唐陇右节度使辖区，位于今青海西宁东郊）。
经过几次大胜，尚婢婢所部对论恐热产生了轻慢心理，想要乘胜击灭论恐热。尚婢婢不同意，认为论恐热已被逼到绝境，有了必死之念，此时与之交战很可能失利。
但尚婢婢的那些将领没有他的这份见识，执意出战。尚婢婢知道他们一定会败，就带兵守在河边接应。果然，这些人被逼红眼的论恐热打得大败。
尚婢婢收拢余众，焚毁了河岸上的所有桥梁，返归鄯州（今青海乐都县）。
六年多的内战，致使河湟大乱，吐蕃所属管制力量纷纷撤出。被掳掠奴役了近百年的唐朝百姓看到了回归希望，一致团结起来驱逐城内吐蕃官员，向就近的大唐藩镇请降。
就在尚婢婢退归鄯州后，秦州（今甘肃水秦州区）、原州（今宁夏固原）、安乐州（今宁夏同心），以及石门关、驿藏关、木峡关、制胜关、六磐关、石峡关、萧关守军先后派人向大唐请降。
宣宗委派太仆卿陆耽出任宣谕使，赶赴西部边陲，统一指挥泾原、灵武、凤翔、邠宁、振武等边防藩镇出兵受降。
六月，泾原节度使康季荣，收回原州及除萧关外的其余六关。
七月，灵武节度使朱叔明收回安乐州；邠宁节度使张君绪收回萧关；凤翔节度使李玭收回秦州。
至此，三州、七关重归大唐版图！
八月初八，朝廷举行盛大仪式，隆重欢迎失地重归！
来自河陇的千余代表兴高采烈进入长安，宣宗莅临延喜门城楼亲自接见。人们欢呼雀跃，脱掉胡服换上大唐衣冠，山呼万岁！
仪式结束，朝廷当众颁诏：“招募百姓开垦三州、七关农田，五年内不收取任何赋税。京城罪犯凡判处流刑的，一律发配到这十个地方服役。泾原、邠宁、灵武、凤翔所属将士能在戍守之地耕田的，所需牲畜、耕具均由国家解决。镇守三州、七关的将士每两年一轮换，期间衣粮加倍供应。沿途设置堡垒、卡口，凡从内地到边镇经商贸易，及传递将士书信、衣物的人员一律放校山南、剑南边境，有被吐蕃占领州县的，也应量力收复。”
大中五年（851年）正月，沙州刺史（甘肃敦煌）张义潮，遣使前往长安请降。
张义潮原为沙州豪强，生于官宦之家，父亲是汉人、母亲是粟特人，在当地有着较高影响力。
大中二年（848年），他率领全副武装的追随者来到沙州城门示威，得到城内唐人全体响应，遂演变为声势浩大的起义。为数不多的吐蕃军队丧失抵抗勇气弃城而逃，张义潮占据沙州，派出十队使者分赴长安报信。
沙州距长安远隔千里，到处是沙漠戈壁，还时常会遇到游弋的吐蕃骑兵，路途充满风险。
这十队使者经过两年多的艰苦跋涉，只有一支平安到达长安，将发生在千里之外的事情奏报宣宗。
宣宗大为鼓舞，整个朝廷也为之振奋，当即任命张义潮为沙州防御使。
不久，捷报再传。
张义潮以沙州为据点，趁论恐热与尚婢婢鏖战不休，无暇他顾之际，接连攻陷瓜州（甘肃酒泉瓜州县）、伊州（新疆哈密市伊州区）、西州（新疆吐鲁番市高昌区）、甘州（甘肃张掖市甘州区）、肃州（甘肃酒泉市肃州区）、兰州、鄯州（青海乐都）、河州（甘肃临夏）、岷州（甘肃岷县）、廓州（青海贵德县）十一州，派他的哥哥张义泽，携带十一州图籍入朝拜见。
丢失了近一个世纪的河湟，全部返归大唐！
大中五年（851年）十一月，大唐在沙州设置归义军，令张义潮担任节度使，兼任十一州观察使。
挑起吐蕃内战的罪魁祸首论恐热，则在张义潮与尚婢婢的继任者拓跋怀光联合打击下穷途末路，于咸通七年（866年）被拓跋怀光抓获处死，将其首级传送长安。
河湟的回归虽缘自吐蕃自身的衰落，是上赐予大唐的厚礼，但宣宗君臣牢牢把握住了这一难得的历史机遇，无论是接收领土还是政策支持，都考虑的精当充分，落实的有条不紊，确保了河湟地区的顺利接收与过渡。