元和九年（814年）十月，宪宗任命山南东道节度使严绶为淮西招抚使，全权负责征讨事宜。
严绶，进士出身，长期在河东出任节度使，为政宽和，善理民政，但不长于御兵。宪宗让他出任总指挥，主要是看中了他的政声不错。
元和十年（815年）正月，吴元济兵锋已至东都附近。宪宗下诏撤销了其所有官职，命令严绶统率十六道大军出兵征讨。
俗话讲真金不怕火炼，只可惜严绶不是真金，在战火熔炼下很快原形毕露！
二月二十七日，唐军在磁丘（河南泌阳东北）被淮西军击败，狼狈退却五十余里，跑到泌阳城内闭关固守。与此同时，东边的寿州团练使令狐通也被淮西军所败，沿边设置的驻兵堡垒被淮西军洗劫一空。
宪宗当即撤掉了令狐通，改派左金吾大将军李文通为寿州团练使。李文通是出自大唐宗室，长期在昭义军中任职，颇有战功。他的到来，挡住了淮西军向东发展的企图。
宪宗又下诏给鄂岳观察使柳公绰，让他抽调五千士卒交由安州（湖北安陆）刺史李听指挥，并协助李听自南向北进击淮西军。李听是名将李晟之子，久于行伍，打仗很在行。
柳公绰拿着圣旨说：“朝廷是在担心我们这些书生不知兵啊！”
随即请命亲自统兵前往安州，李听一身戎装出城迎候，柳公绰把调兵符节连同六千精锐交予李听，并当众告诫部众：“今后但凡行军打仗之事，均要坚决听从李都统指挥。”李听非常感动，两人在南线战场配合默契，屡次击败淮西军。
柳公绰是陕西铜川人，文武双全，其亲弟就是与颜真卿齐名、以“柳骨”着称于世的大书法家柳公权。
上天是公平的，中晚唐绝对称不上盛世，军阀混战、朝令难行，但往往越是乱世越出大家。为后人所熟知的白居易、刘禹锡、韩愈、元稹、李牧等大文豪，全都生活在这一时期。
三月份，位于淮西军以北的陈州刺史李光颜也开始发力了！先后在临颍（河南漯河临颍县）、南顿（河南周口项城县）两次击败淮西军。
刚刚归顺朝廷的魏博节度使田弘正，也主动派出三千精锐协助作战。要知道淮西军的根子就是地处河朔的幽州，碰到同为河朔的魏博牙兵，他们的战斗力可就不那么灵光了。
吴元济是个纨绔，没他爹那么硬气。打了几次败仗就有些心虚，急忙派出使者分赴成德、淄青，找王承宗、李师道求援。
同为刺儿头藩镇，王、李二人自然鼎力支持。他们数次联名给宪宗上表，请求赦免吴元济，却被宪宗一口回绝。
王承宗刚被朝廷收拾过一回，且南有魏博监视、北有幽州觊觎，自顾尚且不睱，确实没有胆量与精力搞出多大动静，只能在口头上声援一下。
李师道则不同，他与上任节度使李师古同为李纳之子，但因庶出，自小在民间长大，好东西没学多少，沾染了一身浪荡气。加之淄青军坐拥十五州，拥兵十余万，财大气粗、实力强劲，倒是颇有些想法。