兴元元年（公元784年）六月，李晟收复长安，斩杀了李希倩等叛乱将领。七月份，德宗重返长安！
与此同时，在河南战场上，江西节度使（治南昌）曹王李皋经过与淮西叛藩李希烈近一年的相持，主动向盘踞于湖北的淮西叛军发起反击。
他先是安排得力将领伊慎、王锷出兵猛攻安州（今湖北孝感安陆），又采取围点打援的战法，让大将李伯潜在应州（今湖北广水）设伏，击败了李希烈派来的八千援军，阵斩千余人，生擒主将刘戒虚，并将其押往安州城下斩首。
刘戒虚是李希烈的亲外甥，在淮西叛军中地位较高。他的被杀彻底瓦解了叛军斗志，举城投降。
之后，李皋又在历乡击溃淮西叛将康叔夜，淮西军势力遂被完全逐出湖北。
八月初，李希烈得到胞弟李希倩被杀的消息，大怒之下派人勒死了一直被他囚禁看押的颜真卿，老人在临死前也没说过一句软话，用实际行动维护了颜家满门忠烈的名节。
得知颜真卿殉国，曹王李皋及三军将士为之痛哭流涕。叛乱平定后，他被追赠司徒，谥号“文忠！”
十月份，李希烈集中全部主力围攻陈州（河南周口淮阳区），企图打开缺口向江淮一带逃窜。在唐军将士的顽强阻击下，久攻无果。
早有投诚想法的滑州（河南滑县）刺史李澄趁着李希烈外出作战，汴州（河南开封）空虚之际，一把火烧掉李希烈颁给他的节度使符节率众重归大唐，并向汴州方向攻击前进。
德宗依照之前承诺，将他任命为汴滑节度使。
宋亳节度使刘洽——宋州即今商丘睢阳，亳州即今安徽亳州——派遣都虞候刘昌会同陇右、幽州行营节度使曲环，带领三万精兵增援陈州。
十一月初六，刘昌、曲环在陈州以西大败淮西叛军，斩杀三万五千余人，生擒叛将翟崇晖，乘胜进逼汴州（开封）。
这一战令淮西军元气大伤，李希烈再也无力发起进攻，惊惧之下不敢久留，弃城逃归淮西大本营蔡州（今河南汝南县）。
十一月二十一日，李澄、刘洽两军相继进至汴州城下，淮西军将领田怀珍见到大势已去开城投降；二十二日，淮西军郑州守将孙液投降。
至此，河南方向基本底定。李希烈也同在河中蜷缩的李怀光一样，被压缩于小小一隅，如困兽般做着最后挣扎。