大历十四年（779年）五月，大唐第九位皇帝，代宗李豫在紫宸殿病故，享年五十三岁。其子德宗李适继任，李适时年三十有七，正是年富力强之际。代宗交给李适的江山虽不能说山河破碎，但也绝非锦簇世界。
客观的看，代宗在位十七年，大败史朝义，彻底平定了安史之乱，收复了洛阳、河北诸地；设计诛杀了李辅国、程元振、鱼朝恩三个大宦官，收拾了权相元载，保持了大唐政权的独立性；重用郭子仪，多次击败吐蕃、回纥入侵，维持了大唐西、北两个战略方向的相对稳定；启用杨绾、刘宴等治世能臣，致力整顿吏治、漕运和盐政，初步恢复了安史之乱后几近崩盘的社会经济秩序。
但他为人优柔不是果毅之君，做事又过于慎重，没有借助平定史朝义和仆固怀恩叛乱的大好时机，彻底解决好藩镇问题。对内、对外一味委曲求全、妥协忍让，导致内忧与外患充斥。晚年虽欲有所作为，无奈突发重疾撒手人寰，整个国家在大体平静的表象下暗流涌动。
【01】外患不断，吐蕃与回纥
从外患看，突厥式微后，吐蕃与回纥成为中唐时期始终无法摆脱的两大梦魇。
先说吐蕃。安史之乱爆发，吐蕃趁大唐忙于平叛，西北兵力空虚之际大举入侵，接连攻陷兰、廓（青海贵德县）、河（甘肃临夏市）、鄯（青海西宁市）、洮（甘肃临潭县）、岷（甘肃定西岷县）、秦（甘肃天水）、成（甘肃礼县）、渭（甘肃陇西县）等州，河西、陇右全部沦入吐蕃版图。并于代宗刚刚继位的广德元年（763年）九月，一举攻入长安。在长安城里祸害了十五天，还拥立了一个伪皇帝，最后在郭子仪的征讨下才悻悻然满载而归。
这对于曾经百战百胜的赫赫大唐，简直就是奇耻大辱，祖先的无尚荣光与铁血军魂就此成为历史。
之后，吐蕃每每在秋高马肥的季节，沿着甘肃、宁夏、陕西西部一带呼啸而至。据《资治通鉴》记载，仅在大历十三年（778年），吐蕃就大规模犯边五次，逼的大唐采取“防秋”措施，抽调全国兵力到前线轮流防御，给大唐民众带来了沉重负担。
再说回纥。回纥在盛唐时期是大唐天可汗的一个小兄弟，与大唐关系非常铁，曾经配合大唐消灭了薛延陀汗国。
安史之乱期间，回纥又应大唐要求助唐剿灭叛乱。但是，当看到大唐江河日下之后，便一改往日卑顺态度，变得据傲不恭起来，使你不得不相信国与国之间交往的规则永远都是实力第一，强大自有人跟，弱小必让人踩！
许多回纥的贵族、盲流、使者各色人等贪恋长安的富庶繁华，逗留长安买房娶妻、欺行霸市，百姓和官员敢怒不敢言。
一次，一名回纥人在闹市与人争执，拿刀捅伤了人家，有司将他关进监狱。他们的酋长赤心居然跑到监狱当众砍伤狱卒劫走此人，代宗听说后竟连问都没问一下。更可恶的是他们偶尔也会沿着内蒙及山西北部一带进犯，抢掠牛马人口，刷刷存在感。
总体说，回纥令人讨厌，但作为游牧民族的他们，贪恋的只是财物，对大唐国土并不上心，或者说还不具备与大唐正面硬扛的能力，也就是占占便宜、打打秋风。
而吐蕃则在与大唐一个世纪的相爱相杀中逐步强大，成长为半耕半牧的多民族封建王朝。为了拓展其生存领域，不断蚕食大唐国土，安史之乱期间，接连侵吞了大唐河西及湟善等五十郡、六镇、十四军，把唐朝公民当做他们的奴隶，对大唐危害显然更大。
【02】内忧重重之宦官干政
从内忧看，阉宦乱政、文官内斗、藩镇割据是中唐时期无法摆脱的三大困境。
大唐的宦官得势起自于玄宗，历史上那个因李白而精彩的高力士，应当是大唐第一个写进《通鉴》里的知名宦官。但真实的高力士并没做过什么伤天害理的坏事，不仅没有专权乱政，反而非常忠心，是玄宗政治上可靠、生活上贴心、工作上放心的得力助手，这可能也得益于玄宗本人能力超强，驭下有方。能够开创一代盛世的雄主，自然不会整治不了身边宦官，但他种下了宦官生长的种子。
随着后世政治生态的恶化，以及皇权控制能力的弱化，李辅国、程元振、鱼朝恩三名权力滔天的巨阉相继出现，开始了他们在大唐历史上翻云覆雨的表演。
宦官一旦得势，给朝局带来的危害一定是颠覆性的，这缘于他们所处位置的便利性以及生理残缺所带来的心理创伤。
我们怎么可能去奢求这些刑余之人拥有什么高尚德行，这不是他们的使命。他们的使命就是活下去且还要像个正常人那样活的好，谁影响到他们的生活质量、威胁到他们的生存，就消灭谁！
代宗时期，宦官已全面介入朝廷事务，地方藩镇都派驻有朝廷的监军宦官，打探藩镇动向，参与军政事务，直接对皇帝负责。
李辅国因在灵武力劝肃宗称帝,之后又拥立代宗有功，成了大唐第一个封王的权宦，一度权倾朝野。在这种风气影响下，大小宦官贪污的贪污、弄权的弄权，把朝廷上下搅的乌烟瘴气。
成德节度使李宝臣因平叛有功，朝廷派一个叫马承倩的小宦官到他那里去宣布表彰命令。一系列程序走完，李宝臣在马承倩将要返朝时，亲自过来送给他数百匹细绢。
马承倩觉得礼物太薄，竟然当着李宝臣一众将士的面，把这些细绢扔了出去，还说了许多不中听的话，弄的李宝臣老脸通红无比尴尬。
要知道李宝臣当年也算号人物，做过安禄山养子，曾率十八名骑兵突袭太原，众目睽睽之下劫走了太原尹。就是这么一位百战宿将，愣是被一个小宦官搞得下不来台，可想而知宦官在当时嚣张到了什么程度。
导致阉人当权的原因很简单，皇帝还是小孩子时就成长于深宫，由阉人贴身照顾，自然有份亲近感在内。上位后，相较朝堂上自以为是的文臣和飞扬跋扈的武将，还是貌似奴颜卑微的阉人好使唤。
【03】内忧重重之文官窝里斗
文人相轻，自古至今概莫能外。大唐时期，入仕主要有两个渠道：一是门荫；二是科举。
魏晋时期的门阀制度到了唐朝虽已没落，但特权思想在整个社会仍具有强大生命力。
初唐时期，百废俱兴吏治清明，大家都团结在皇帝周围拼搏进取，基本不存在弄权和党争的可能。太平日子过得久了，第一代领导人慢慢老去，权贵集团不断产生，官二代、官三代甚至官N代，也就自然而然成为官场上的普遍现象。
科举制起于隋文帝，唐朝全盘接收并在制度和程序上做了规范。这项制度绝对是伟大创举，怎么高抬都不为过，因为它给了寒门阶层一个可以改变自身命运的机会，使唯才是举在现实中成为可能。
俗话讲人以类聚、物以群分，两种不同的准入渠道势必产生两个不同的利益集团。肃宗、代宗时期，朝廷官员主要精力还都放在恢复安史之乱后的各项秩序上，党争尚没有充分的时间去酝酿，但苗头已开始显现。
宰相元载起于寒门，穷的在史书中连出生年月都没有记载。玄宗天宝元年（742年）高中进士，成了大唐最基层的县尉，之后在官场一路熬煎滚打，终于在宝应元年（762年）出任中书侍郎、同平章事，成为大唐宰相，修成人臣正果，整个过程历时二十年！
从他的成长履历看，简直就是一部暗黑创业史。
他揣摩上意，吹拍权阉，表里不一，笑里藏刀。他从至暗中走来，洞悉种种权谋，一旦掌权势必加倍偿还。
他才华横溢，能力出众，精通民情吏治，能够把任何一个岗位的工作做好，但这出众的能力与才华在没有德行操守护航的前提下，终将蜕变成危害他人的巨大能量。
他牢牢把持用人大权，想当官必须走他的路子，客观看他也确实起用了一批能臣，但即便是这些能臣，让他看重的也必须是先进入他的圈子，唯他马首是瞻。