面对咄咄逼人的周智光，代宗不仅半点责备的意思都没有，反而下诏加封他为检校左仆射。“检校”是代理的意思，“左仆射”仅次于尚书令，按照周智光立下的那点功劳来说，这一官爵已经足够高了。
周智光毫不领情，当着前来颁授告身的中使余元仙的面谩骂朝廷：“想我周智光为国家立有大功，为什么只给了个左仆射，不加封我同平章（相当于宰相）！何况同、华二州地方狭小，完全无法施展我的才能，不如把陕、虢、商、鄜、坊五州都给我，这还差不多！”
余元仙低着脑袋不吭声，周智光唾沫横飞的逐个儿点名痛骂朝中大臣，骂到尽兴处，他瞪着余元仙说：“我这里距离长安不过一百八十里，晚上睡觉都不敢伸脚，生怕一不小心就踏破了长安城。像挟天子以令诸侯这样的事，也只有我周智光能做到吧！”
余元仙吓的两条腿直打哆嗦，总算熬到周智光骂完，一刻也不敢停留，匆匆返回长安复命。
郭子仪多次向代宗提议出兵征讨周智光，代宗一直没有同意。
大历二年（767年）正月初六，代宗秘密诏令郭子仪讨伐周智光。郭子仪派大将浑瑊、李怀光领军屯驻于渭水上游。
周智光麾下将领得知此事顿时心生离意，他们当然知道以周智光的这点本事吓唬吓唬老百姓没问题，但要与郭子仪统辖的朔方军相抗衡，简直自不量力，那还跟着他干什么，等死啊！
正月初八，周智光所部将领李汉惠率军自同州向郭子仪请降。十一日，代宗下诏撤去周智光节度使职务，将他贬为澧州刺史（今湖南常德澧县）。十三日，周智光被亲信牙将姚怀、李延俊所杀，割下他的首级献给了朝廷。
本来事情发展到这一步就算打住了，淮西节度使李忠臣却不知出于什么动机，竟打着收复华州的旗号，率领所部兵马在潼关至赤水间大肆掳掠，把这里方圆两百里内的财物、牲畜抢夺一空。当地许多官吏因衣服被乱兵扒掉，只好穿着用纸糊的衣物躲藏起来，有的甚至数天不曾进食。
面对淮西军这一暴行，代宗的反应仍然是不做任何反应！
代宗有城府也有些心机，遇事能沉住气。比如这次除掉周智光，事先没有放出一点消息。表面上看，代宗处处妥协忍让，实际上早已在暗中部署安排，这才使周智光所属兵力在朔方军进逼下不战自溃，没有让战乱扩大，把扮猪吃老虎的戏码上演的惟妙惟肖。
但他的施政作风过于优柔，对下一味姑息迁就，只求图个暂时安稳。结果把文武群臣毛病惯的越来越多，形成了谁老实谁受气、谁嚣张谁反而得便宜的不良风气。
中唐以来强藩林立，藩镇节帅以及他们的“准私人武装”只要一出境就会杀人放火胡作非为，很大程度上与他的纵容放任不无关系！