巡察制度自古有之，历朝历代的帝王出于稳固自身统治需要，经常会定期或不定期的委派大臣到各地巡视，借以清除民愤极大的官员，达到整顿吏治、笼络人心、排除异己之目的。
到了有唐一代，巡察制度已相当完备，朝中设有专司弹劾检举的御史大夫，每年都会分片、分批对各地官员履职情况进行考察巡视。
但是由皇帝亲自发动、规模较大的全国性巡察，在太宗执政期间，见于史册的只有贞观二十年（656年）一次。
那么太宗为什么要在这一年组织这次全国性的巡察呢？
在太宗执政晚期，对外战争比较频繁。西北边境突厥、薛延陀等游牧民族时有骚乱，东部边境高句丽屡次进犯大唐属国新罗。为了打败高句丽，太宗甚至亲自挂帅东征。
打仗打的就是钱！战事一起，不少官员借着征丁入伍、筹措军粮之机上下其手，惹得民声鼎沸。
太宗有可能是在东征期间亲自听到、看到，或是有大臣向他汇报过这方面情况，这才在从辽东前线返回途中就下达了巡察诏令。
他命令国家最高法院院长、大理卿孙伏伽等二十二人，依据“汉六条”标准，对全国十个道所属各州、县官员进行全面巡察。
孙伏伽是历史上有据可查的第一位状元，在审理刑狱，督捕奸盗上颇有政绩，曾说过“赏罚之行，无贵贱亲疏，唯义所在。”深得太宗信任。
而“汉六条”，则是汉武帝时为巡察地方郡守所设，主要有以下六项内容：
1.强豪田宅逾制，凌弱暴寡。
2.侵渔百姓，聚敛为奸。
3.不恤疑狱，刑赏任性。
4.苟阿所爱，蔽贤宠顽。