义军联盟一度轰轰烈烈，结果骤起骤落，最终失败。吉义、山士贤等人好不容易帮忙复兴起来的江右义军虽未覆灭，却也损失惨重。许多一度聚集在吉义左右的杰出头领，如思岩温、董蟠枝等人，或死或离，连贾熙和姚水莲也灰心隐退去了。
吉义自己也难免灰心，但却还要振作精神，继续奋斗。
吉义派手下联络到了自家的水师，也就是对外称为荆襄商帮的商船队，载送本庄人马回庄。
回到五龙庄之时，已经是己巳年暮春三月时节，清明已过。这次远征历时一年多，出师时豪情万丈，憧憬满怀；归来时伤痕累累，希望破灭。大家的情绪都不太好。吉义的情绪也不免低落。但在离庄还有十几里路时便见到一个小女孩当先飞奔迎来大叫“师父”，吉义的精神便为之一振。这是吉义唯一的徒弟菖蒲，在乙丑年夏天收为徒弟时是个年方四岁的幼儿，如今八岁了，已经能满山飞跑。
菖蒲是萧三娘的小侄女，满门被灭时只有她们姑侄逃出，当时菖蒲还在襁褓之中，刚出世就丧失了几乎所有亲人。萧三娘外表虽柔弱，内里却是个意志坚强的烈女子。菖蒲或者是天性，或者是受其姑姑影响，年纪小小也就十分懂事和坚强。萧三娘为了完成报仇的心愿与狄霰入京，迄今没有回来，对于菖蒲而言最亲的人就是师父了。师父远征回来，菖蒲自然十分高兴，从庄里一路飞奔出来相迎。
“好徒儿。”吉义抚着菖蒲的头，叫其昵称道：“小野丫头，为师一去一年多，未尽为师之责，也不能陪你玩耍……”
菖蒲马上摇头道：“徒儿不要师父陪！师父要做的是大事，为的是我们大家。师父一旦成功，我们大家全都会好。”
吉义心想真是懂事的徒儿，越长大又越懂事了，感觉颇有些亏欠她，说道：“可是我并没成功。我是功败垂成，狼狈而归，没给你带什么好东西。”
菖蒲又摇头道：“徒儿不要东西！师父平安回来就、就……”说着有点不知怎么说了，也有点不太好意思，转头迎向吉义身后的两个人。
那两个人哈哈大笑，奔向菖蒲。“小野丫头！你跑这么远来呀！越发野了！”“呀哈哈哈，不行不行，小女孩子不能这么样的，还得我们帮你师父把你好好调教调教！教成个淑女的样子！”
这是红袖和绿袖，原本的小丫头，如今在小丫头面前摆大模大样，都自称师姑。红袖道：“你如今大得多了，是时候让我们两位师姑来帮你打扮打扮了。”绿袖道：“你这不肖徒儿，见面也不给我们两位师姑大人一步一叩头？礼数不周呀礼数不周！”
菖蒲二话不说，一头扎进她们怀里，把她们撞得一并滚翻在山路旁的青草堆里。
后头由着她们去闹。吉义的面前又出现了几个人的身影，从山坳里闪现出来。吉义定睛一看，竟然是几位料想不到的故人！刚被徒儿提振起来的精神，不由得又为之一振。