原来在今年初夏之时，发生了辽东六镇兵变事件。
为何会引致兵变？只因朝廷委任的辽东节度使孙能达，是个贵戚子弟，虽然武艺厉害，但是性情傲慢。他以往并没有在边疆镇守过，哪里知道守边将士的疾苦，上任之后作威作福，经常凭着亲信报告的罪状便不分青红皂白责罚将士，显耀自己权威。其亲信狐假虎威，借其权力克扣军饷中饱私囊，将士却无从申诉。
这两年本来全天下到处灾荒，军饷军粮很难供应得上，往往都要延迟才发，数目又被大为克扣，将士们吃不饱饭还要受气，这对于刚强的武夫来说，如何能忍？
于是辽东六镇将士联合造反，宰了节度使的亲信，赶走节度使，拥戴已经归隐的前少保厉祥做主公。
厉祥在“乙丑大诛”之后便心灰意冷辞官还乡，回到老家辽东闲居。这下被将士们“邀请”做主公。一来不做不行，武夫们的“邀请”，那是带有强迫的——你肯做主公，大家就拥戴你；你不肯做主公，你就是看不起我们，信不信我们连你也宰了？二来厉祥本来也不是甘于闲居终老的人，年纪尚壮，还想做番事业。
厉祥遂与六镇诸将商议，然后宣布重建安东都护府，自任大都护，任命长子厉开疆做副都护，诸将各依原职。派使者上京上书，表示愿意继续尊奉朝廷，但要求自治，由都护府掌控原属辽东节度使的地盘，朝廷还应该每年输送一定粮饷，以酬将士们为国家守边之功劳。
这样安排之后，六镇将士欢呼踊跃，都听从厉大帅的指挥。安东都护府重新建立，大都护的幕府就设在辽东道首府襄平城。襄平城又名辽阳城、辽东城，是历史悠久的城塞都市，历史上长期作为辽东地方的中心城市。厉祥在军师莫不识辅佐下，很快便将辽东军政治理得井井有条。
原辽东节度使孙能达逃回京城，动用关系替自己辩护。朝廷大臣们听其辩护，认为是六镇将士悖逆造反，不可姑息，须得镇压。
于是朝廷派遣讨虏将军耿可泰作为主将，统兵四万远征辽东。也给了孙能达一万军队，让他随行作为副将，镇压之后仍然担任辽东节度使。另派辽西节度使谢延年率领本部兵马协助平定辽东。
厉祥得到探报，决定先下手为强，攻下辽西，振奋本军士气，并且接着与朝廷军队作战才有回旋余地。
厉祥便不等朝廷军队开来，先向谢延年发动猛攻。
谢延年并不是无能之辈，他是儒将出身，武艺低微但擅长军略，指挥辽西军勉力抵挡辽东军攻击。辽东军多得是精兵强将，况且有厉祥父子领军，辽西军如果换了个无能的节度使，那必然一溃千里。谢延年还算是能打的，屡败屡战，节节抵抗，终于坚持到朝廷军队抵达。
这时辽东军已经渡过辽河，将战线推进到了白狼水流域。双方大军便在白狼水畔陈兵对峙。双方兵力共约十万，其中朝廷一方兵力有六万余人，辽东一方兵力只有一半左右。但是辽东是何地方？是为华夏之角，北接靺鞨，南连朝鲜，自古是战乱最多、烽火不息之地。戍守辽东的将士，战斗力自非别处可及。厉祥家族世居辽东，军功赫赫，深得军心，也深知地理。面对这样的对手，哪怕朝廷军以能征惯战的讨虏将军耿可泰做主将，仍然难以取胜。双方交战，朝廷军又被辽东军打得连连败退，一直退到辽西道首府营州附近。