吉义起家是在甲子年，那个甲子年正好又有闰月，“甲子逢闰”，相传天下就要发生大事，在此之前就有两句谶语流传甚广。
前句是：“土德已衰，木德当继；岁在甲子，异人兴起。”
后句是：“人祸迭起，地灾相继；天命之魁，重安社稷。”
为此天下起义风起云涌，一开年就有几十路新的义军揭竿而起，其首领都想要争当甲子年兴起的异人。为此他们多以绿色作为军旗颜色，以应“木德”。还有许多人以“异人”为号，诸如刘异人、侯异人、周异人、齐异人、公孙异人……不可胜数。又以名字里有木为尚，诸如陈木养、黄木生、王木顺……以至宋阿朵、柳梵杰，名字里带有好几个木……甚至还有叫做林木森，浑身是木，谁与匹敌？
吉义可没有去凑那个热闹，根本不在乎什么谶语，旗帜偏偏用醒目实用的红旗，也不想改带木字的名字。在五龙庄时，就用二弟郝半通的姓，化名为郝仁，叫做郝大老爷；在沂州活动开辟地盘时，就用三弟山士贤的姓，化名为山士武，叫做山大老爷。
从甲子年秋，到次年乙丑年春，吉义从沂州平邑县南部的温凉河流域开始，先后收取许多村庄和山寨，地盘扩展到地跨几个州县的边缘地带，成为南武庄、春霖庄、虎窝庄、裘庄、魏庄、张庄六庄联号大庄主，又兼四色山的青山寨、红山寨、黑山寨、黄山寨、泉崮山的泉崮寨、仙台山的抱犊寨、熊耳山的龙崖寨七寨联号大寨主。
在此期间何太后驾崩，皇帝杨匡亲政。这个皇帝先前已经二十多岁了还没亲政，朝政全凭太后决断。太后驾崩后他也只是名义上亲政，实际上依然不理朝政，沉溺酒色，只顾玩乐，自号无忧天子。
无忧天子杨匡被佞臣教坏，热衷于捕获女俘，第一想要抓捕的就是相传为绿林第一美女的小玉观音姚水莲。听说有个妖人叫做吉义，曾经救助过姚水莲，否则姚水莲早就被官军捕获押解上京献入宫中了。杨匡听了恼火，就平白给吉义追加了一千金的赏格。吉义身价遂上升为八千金。
其后有一位剑法十分出色、而且会特殊武功“螭龙波”、弹琴也十分美妙的女杰狄霰，作为皇城西司的访查使，带人前来熊耳山龙崖寨一带探寻，说是奉了某位大贵人之命要寻找重要法宝“如意箍”，要当地土豪协助。吉义以龙崖寨主的身份陪同狄霰探寻，发现有个山洞卧虎洞里存在着十分深邃的内洞，击败洞中五个高等妖精“虎居五娥”，在洞穴最深处的洞府“卧虎居”寻到了如意箍。这个过程中狄霰所带的四侍卫、八人众，或被五娥所杀、或为了争功而自相残杀殆尽，最后狄霰又要杀吉义，反被吉义打败擒拿。然后便由此行得到的另一宝物“白玉策”中所藏的蠹神，揭开了狄霰的一部分秘密。
原来狄霰原本是云岩派高徒，受掌门恩师悉心传授剑法，作为本派接班人培养。但本派被西司所灭，狄霰被西司指挥使童睿种下奈何符控制，不得不听其使唤。童睿是个为了发达不惜引刀自宫的狠人，灭了云岩派，只留下大美人狄霰不杀而控制起来，要用来派特殊用场。
奈何符是什么？蠹神说明道：“列位后生可知？世上有巫蛊之术，可以制人。奈何符便是世上最厉害的巫蛊之一。这‘之一’竟可免了。”
为了解救狄霰，吉义想方设法寻求奈何符解药材料。楚春莺认为狄霰正适合做吉义的正妻，所以不同行，要让吉义与狄霰好好增进感情。
其实狄霰知道自己的宿命，与吉义并无夫妻缘分。公认的天下第一神卜，米翁，由于与狄霰的祖父狄大侠有渊源，在其天年将尽之时，最后一卦便给狄霰算定——
“命途何多舛！风霜酷如斯。
卿卿葳蕤质，未肯屈与折。