刘武这边如何对其麾下的各路文臣武将下达新的任命、确定出兵方向等事宜暂且不论。让我们来谈谈那个导致孙坚和刘表之间矛盾进一步激化的关键人物——袁术袁公路。
话说上次联盟破裂后，袁术退守南阳。如今听闻袁绍攻占了并州，便心生贪念，企图从中捞取一些好处。于是乎，他毫不犹豫地派遣使者前往并州，向袁绍索要一千余匹战马。然而，袁绍并未应允。毕竟他刚刚才攻下并州，处境十分微妙，可以说是在夹缝中求存。稍有不慎，便可能落得个身败名裂，身死道消的下场。所以，面对袁术的无理要求，袁绍果断地选择了拒绝。
袁术怎么也想不到，自己的亲大哥袁绍居然如此不给他面子，连区区一点战马都舍不得给，这让他怒火中烧，从此便对袁绍心怀愤恨之情。心有不甘的袁术决定另寻出路，于是派遣使者前往荆州，向袁绍的好友刘表借粮二十余万担。然而令他万万没想到的是，刘表同样拒绝了他的请求。
接连遭受打击的袁术心中的怨气愈发深重，他将所有的责任都归咎于袁绍和刘表二人身上。特别是对于袁绍，他更是恨之入骨，认为正是因为袁绍在背后捣鬼，才导致刘表不肯借粮给他。于是，袁术暗中派人给孙坚送去一封密信，企图唆使孙坚出兵攻打刘表。
信中的文字充满了狡黠与挑拨离间：“文台兄啊，昔日咱们结盟共讨董卓之时，恕公路一时糊涂，误听奸言而对文台兄有所冒犯，在此郑重地向你赔罪。不过相比之下，还有一件更为紧要之事——前段时间刘表之所以在半途截击你，其实是我那兄长袁绍所设下的阴谋诡计。现今袁绍又与刘表暗中勾结，妄图发兵偷袭江东。文台兄大可速速调遣兵马征讨刘表，公路愿在此替你拖住我那不仁不义的兄长袁绍。如此一来，不仅大仇可报，而且待事成之后，你可取荆州之地，我则能夺取并州，咱俩皆可获利，切勿错失良机啊！”
这封信言辞恳切，看似处处为孙坚着想，但实则包藏祸心。它既利用了孙坚与刘表之间的旧怨，又挑动了孙坚对袁绍的敌意，试图挑起一场混战，以坐收渔翁之利。
孙坚看完书信后果然大怒道：“我绝不可以在如此忍受刘表的作为，之前阻断我等归来的路途，现在又想勾结袁绍夺我江东，如今何不趁此良机报仇雪恨，难道还要继续等待，那要等到何年？”于是立刻聚集帐下将领程普、黄盖、韩当等商量议论。
程普听闻此事后，皱起眉头，一脸凝重地说：“袁术此人心术不正，毫无抱负可言，为人奸诈狡猾且极不可信，将军万不可轻信于他啊！”
然而，孙坚却毫不犹豫地挥了挥手，打断了程普的话，义愤填膺地喊道：“刘表与袁绍那两人竟敢欺凌侮辱我，此仇不可能不报！何况我孙文台要亲自出马雪耻复仇，何须借助那袁术小儿之力！”
言罢，孙坚立即下令让黄盖先行一步去筹备战船事宜，务必多装载武器军备、粮草物资以及健壮战马来增强军力。同时，他也与众将商定好了调兵遣将的具体日期。一时间，整个营地都忙碌起来，众人齐心协力，积极备战。
而这一切热闹景象，却未能逃过潜伏在江中的奸细耳目。他们迅速将获取到的情报传递回给了刘表。刘表得知后大惊失色，赶忙召集手下文官武将齐聚府衙共同商讨对策。
蒯良在详细了解完相关讯息后，从容镇定地对刘表进言道：“主公无需担忧焦虑。属下建议可派黄祖率领驻守江夏的军队充当先锋部队，主公您则亲率荆州襄阳的大军紧随其后作为支援。以逸待劳，严阵以待。孙坚此番远道而来，必定横渡大江大河，又要跨越重重湖泊险阻，等他们抵达时必然已是疲惫不堪，战斗力大打折扣，又如何能够对我们产生威胁呢？”
刘表听后同意了他的说法，命令黄祖做好准备，随后便召集大军。
刘表这边做好了准备，孙坚那边也到了约定出兵的时间。临行时遇到自己弟弟孙静孙幼台的劝阻，却被孙坚驳回了。最后还是他的儿子孙策孙伯符提出要与他同行，他才答应。于是，一起登船，兵发樊城。
樊城黄祖早就接到刘表的命令，将弓箭手埋伏在江边，见有大船靠近岸边，便让弓箭手乱箭齐射。孙坚见此，明白了黄祖的想法，遂命令诸军不可轻举妄动，只是让船只游荡在岸边，做出随时可能攻上岸的举动来吸引诱敌人继续放箭；敌人果然中计，一连三日，船都只是靠近岸边，但就是没有上岸，黄祖的军队只顾放箭，把箭都射完了。而孙坚却是把射在船上的箭收了起来，约有十数万支箭矢。
又一日，正值顺风，孙坚让军队里的士兵一起搭弓放箭。岸上的人看着漫天的箭雨无法应对，只得退走。孙坚的军队成功登岸，令程普、黄盖分兵两路，直接攻击黄祖的军营。背后再有韩当指挥士兵进攻。三面夹击之下，黄祖只能放弃樊城，进入邓城。
孙坚令黄盖守住船只，亲自带领士兵追赶袭击。黄祖带领军队出来迎战，最后自己的得力二将张虎，陈生被杀，他自己也只能混迹在杂兵中才得以逃脱，去见刘表。随即把孙坚的勇猛程度详细告知刘表，刘表也慌了，赶忙找蒯良来商议对策。
蒯良言道：“今大军新败，士卒毫无斗志。唯可深挖沟堑，高筑壁垒，以避其锐；再暗遣人向袁绍求援，此围自解矣。”
蔡瑁驳道：“蒯良之计，实乃拙策也。敌兵压境，已至城壕，岂能坐以待毙！吾虽不才，愿乞领一军出城，决一死战。”
刘表见来人是自己的妹夫，也就同意了，不曾想，敌军锋芒，蔡瑁大败而归。蒯良说蔡瑁不听劝，又一次是军心不稳，理应抄斩，却是再一次被刘表制止了。
再说孙坚一方，值此大胜，带领士兵把襄阳城团团围住，不让进出，决心与刘表死磕到底。忽一日，狂风大作，吹得人睁不开眼，军中帅旗都被吹断了。
韩当赶忙劝阻，却是遭到拒绝，孙坚现在一心只想攻破襄阳，斩了刘表，以报当日之仇，遂令士兵继续攻城。
而刘表一方蒯良却找上刘表说道：“主公，我夜观天象，见一位将星摇摇欲坠。以他的位置来推测，当应验在孙坚的身上。主公可以写封信给袁绍，请求他给予援助。”
刘表答应下来，赶紧写信，去向袁绍求救。