洪承畴的清誉难全已露端倪，心力交瘁之态难掩，李自成的诘问令他陷入漫长沉思。虽知对方意在催促，然此事非一人可决。
洪承畴迂回进言：\"主上，当此困局，唯雷霆手段可解。纵使攻克金陵，若治理耗费过甚，岂非竹篮打水？\"
李自成冷眼旁观，洪承畴频频施压，张存孟佯装病弱插话：\"洪公高见，夜长梦多，鸿基当早作决断。\"
这番唱和令李自成疑窦丛生，暗忖二人或有默契。然密探回报显示，此二人素无往来。
此时当真可动？
李自成素来多疑，恐叶轩远航乃疑兵之计，或能瞬息折返。思及此，终究不敢妄动。
未待主位者开口，洪承畴再度进逼：\"我军蛰伏已逾三月，屡战皆北。天师耐心恐有尽时。\"
李自成默然盘算，叶轩既在海上，城中唯曹文诏、袁崇焕驻守，此二人不足为惧。
张存孟抚膝长叹：\"洪公所言极是，若再迟疑，世族尽归朝廷，我等恐再无立锥之地。\"
二人连环相激，李自成心知肚明。此乃逼宫之策，无论成败，皆欲终结这僵持之局。
\"李过已在金陵布网，然黑袍使者音讯未至。\"李自成终是叹息，\"且待时机。\"
张存孟暗嗤，早料定这滑头又要拖延。借口疗伤告退时，抛下警语：\"天寒地冻，官府困顿，吾辈亦难独善。\"
待二人离去，李自成独坐帐中凝视沙盘。非是踌躇，实乃布局未竟——既未探明张存孟虚实，虽威名远播，仍须韬光养晦。
迫于压力，李自成终命李过在金陵投石问路。
李过暗访林氏家主，林家旋即遣人散播流言，将昔日均田旧事重提。消息传开，世族噤声，叶轩亦陷入沉默。
叶帆附耳禀报：\"曹公正行户籍清丈，欲配无主之田。此传闻恐生变故。\"
\"无碍。\"叶轩拂袖，\"此事不急，流言于我大计无伤。\"
千年智慧令其深谙：至清之水难养鱼，若强夺世族田产，非革新之道，实乃取祸之途。
李闯王的\"义举\"传扬开来时，本想着能听见\"开城迎义军\"的欢呼，却不料这动静就像投进激流里的石子，刚溅起几圈涟漪就被卷得无影无踪。
叶府尹紧接着颁布新政，差遣匠人挨家挨户检修民宅。眼看着鹅毛大雪又要连下数日，那些摇摇欲坠的茅草屋顶哪里经得起积雪重压。这政令一出，倒把李自成费心策划的扬名大计搅得七零八落。
官差们顶着寒风帮百姓加固房梁时，巷尾有人窃窃私语：\"要说该迎的，还得是那位不食人间烟火的叶仙师。\"叶轩暗地里使了个连环计，让叶帆带着梁五满城宣扬闯王\"劫富济贫\"的细枝末节，连哪家地主被分了几亩薄田都传得有鼻子有眼。