一头白羽狮鹫啸叫着飞过燃晶峡谷的上空。
骑乘在狮鹫背上的帝国空骑士，透过墨晶飞行镜的镜片，遥遥望见了峡谷对侧空中的一位联邦空骑兵——兽人空骑兵绿油油的肌肤，和他胯下张牙舞爪的双足飞龙一样，透着野蛮不羁的狂野气息。
于是，帝国狮鹫骑士一揽自己随风飘扬的苍蓝围巾，伸指搭额，向远处的兽人空骑遥遥致以问候——对面的兽人则锤了捶胸膛，作为回应。
帝国空骑士又深深地看了那兽人一眼，然后手拉缰绳，控制着白羽狮鹫转头向西滑翔而去。
——类似的偶遇，每天都在在燃晶峡谷的上空重演。
几十天前，在战况最激烈的时候，空中的生死搏杀就和地面上一样如火如荼——几乎每一分钟，都有数不清的狮鹫骑士和双足飞龙骑士，使用箭失、投石索和自己的肉体，想方设法给空中的敌方同行带来最大的伤害，试图让对方的鲜血如雨点般落到地面步兵的脸上。
但停火以后，双方负责巡逻的空中部队，都保持了最大的克制。
这位隶属于中央军的狮鹫空骑兵，今天也正如往常一样，并没有贸然飞越燃晶峡谷的中界线，而是和对面的双足飞龙骑兵达成无言的默契，各自选择掉头返航。
而如果我们将视线越过这位狮鹫空骑兵的肩头、向下眺望，那么穿过风尘苍莽，穿过野马尘埃，帝国一方的防线部署便可尽收眼底：
曾经被人类帝国引以为傲的燃晶峡谷防线，如今只剩下断壁残垣，宛如一头上古巨兽破碎的嵴骨，延伸匍匐于峡谷西侧的绝壁之上；
然而，一座新的前线堡垒，已经在这道残骸的中心处拔地而起。
土木堡，这座依托既有的防御工事主体，然后几乎完全依靠魔法师的魔力搬运砂石、匆匆加固修建而起的悬崖堡垒，尽管粗粝不堪，但仍然具有十足的战场威慑力。
一来，是因为它雄踞于燃晶峡谷西侧的制高点，凭垛远眺，可以将整条峡谷尽收眼底，其上的弓箭手和魔法师，更是可以毫不费力地为任何看中的目标用火力点名；
二来，则是因为这座堡垒中，聚集了帝国从东境前线收拢起的全部精锐，“十步一岗、五步一哨”，甚至都不足以形容土木堡中的兵力密度，堡垒垛墙背后如龙头般高高昂起的一架架“克伦威尔歼灭者”弩炮，更是将帝国工程师的暴力美学诠释到了极致。
放弃绝大多数前线阵地后，土木堡已经是帝国军孤注一掷的最后希望。
只要拿下土木堡，联邦面前就是帝国东境的一片坦途、锦绣河山——但要吃掉这座坚城堡垒，兽人们也要掂量一下自己牙口是否够硬。
土木堡虽然足够坚固，但占地面积仍然有限。
因此，绝大多数的帝国军士兵，都并没有跟随本部精英一起进驻到土木堡中，而是在城堡的西侧，安下了如白蘑孤般蔓延孳长的巨型营寨。如果把这一大片营地，视作一头勐兽的胸腹，那么作为它坚硬头颅的土木堡，就为营地里的士兵们提供了足够的庇护。
为了避免遭到兽人空袭，帝国空骑兵们停放狮鹫的大本营，还要在步兵营地的更西方。
帝国狮鹫骑兵驾着坐骑一路向西方滑翔，然后在经过营地上空的时候，在视野的边缘捕捉到了一丝异样：
不知为何，营地的西侧辕门外，乌泱泱聚集了好大一群人。
这是个之前从未出现过的场景。
起初，狮鹫骑兵还以为营地后方遭到了敌袭，但等到俯冲降低高度、定睛一看，他才隔着墨晶镜片意识到，原来是士兵们期待已久的霜枫岭公爵，终于姗姗来迟、率军抵达了土木堡前线——就在那一群人中间，有一面耀眼的金苍鹰纹旗帜，正在风中飘扬。
放下心来的狮鹫骑兵，这才控制着狮鹫重新爬升高度，向西方归航而去。
……
忙着带队进驻土木堡前线营地的夏侯大官人，还不知道自己已经成为了别人眼中的风景。
事实上，他目前的心情相当郁闷。
率领“霜枫岭劳军文工团”，和维吉尔将军的“风云旅”前后脚抵达土木堡大营时，他原以为自己会得到帝国友军的热烈迎接——
——不说彩旗招展锣鼓喧天人山人海，起码得有人列队放个礼炮吧？
然而，冷冰冰的现实是，“霜枫岭劳军文工团”的车队一直行进到大营辕门之外，都没有看到任何出门迎接霜枫岭兄弟部队大驾光临的帝国士兵；
夏侯炎抻着脖子一阵四下环顾，更是没有发现任何写有欢迎标语的条幅，触目所及，只有一望无垠的萧萧黄土上、一颗无神飘荡的风滚草。
帝国军营地中，一缕炊烟鸟鸟升起，岁月静好。
“娘希匹！”领主大人忍不住骂了一句，“帝国军的人是死光了吗？”
不过随即，肯尼·克来沃就用一声尖叫否定了夏侯大官人的猜测：
“您看，罗萨里奥大人在等您呢！”
夏侯炎急忙顺着肯尼·克来沃的示意向车窗外望去，总算在营地辕门外的一根旗杆下，发现了那个久仰大名的男人——
——说来也怪，虽然霜枫岭和蔷薇城过从甚密，但夏侯炎此前其实从未亲眼见过罗萨里奥大公这位霜枫岭人民的老朋友。
而如今罗萨里奥大公就在眼前，夏侯炎却蓦然有些见面不如闻名的失望感。
这或许是因为，被帝国大众美誉为“血之华”的罗萨里奥大公，此时并没有穿着他那身标志性的白衣银甲spy异界版马超赵子龙；
又或许是因为，罗萨里奥大公那刀削斧斫、像寒骨山脉的磐石一般冷峻坚毅的面庞，此刻散发着一股难以掩饰的疲惫之意，让大公那本就清瘦的体格显得愈发脆弱；
再或许是因为，罗萨里奥大公身边竟然没有大批军官属下陪同，只有一个年纪轻轻的扈从，帮大公拿着一根拐杖，将这位东境霸主映衬得愈发像是一个孤寡独居的空巢老人。
夏侯炎隔着车窗，又打量了大公两眼，这才在阿伦·考辛斯为他拉开车门后，缓缓走下车厢。
下车以后，领主大人稍微整理了一下领口，迈着盈盈公府步向罗萨里奥大公，正欲学着关二爷做派、揽着并不存在的长须发出朗声大笑、唱一句“水涌山叠，年迈的休斯顿何处也，不觉的灰飞烟灭”，结果就被罗萨里奥大公的一声长叹打断了施法：
“像啊……很像啊……”
夏侯大官人一脑门问号地愣了十秒钟，才意识到罗萨里奥大公是在说自己长得像死鬼老爹文森特。
领主大人心中顿时有点不是滋味：文森特·尹戈尔每天寻花问柳优游卒岁，在帝国贵族圈的风评实在不算太好——他身为犬父虎子，品行比起这死鬼老爹来还是好太多了吧？
“很荣幸见到您，尊敬的罗萨里奥大公阁下。”夏侯炎翻了个白眼，假惺惺地朝罗萨里奥大公行了一礼，“愿您的剑光永远照耀帝国热土。”