赖氏话音刚落，鲁赟突然脸色大变。那两个坐瓮美女正在向鲁赟抛媚眼呢，听了此话，当即吓得冷汗淋漓，瑟瑟发抖，双双跪倒，口呼饶命。
“花朵一般，我怎舍得辣手摧残？”赖氏对身边的管家婆子道，“赖三娘子，把这两个女人关到柴房里去，每天各送一碗粥水，再给她们一个恭桶。任何人不得接近她们。”赖氏累得气喘吁吁，缓缓又补充道，“她们身上的羊脂玉钗，金凤步摇，珍珠耳珰，七宝璎珞，虾须金镯，祖母绿戒指，红珊瑚禁步，还有绣鞋上的猫儿眼，还是值点钱的！对了，既是从良，必定还带来不少身家，不管是你们赚的，还是有人托你们送进来的，统统留下吧。赖三娘子，好好搜搜她们的身子和随身包袱。”
两个坐瓮美女哭得呼天抢地，撕心裂肺，但终究身上的财物还是被扒得精光。
一会儿，赖三娘子捧着一大堆东西送到赖氏跟前。赖氏顺手捡起几张银票，看了看，递给鲁赟，道：“共计八万多两银票！这五万两是通宝钱庄的大额银票，见票即付，这印章还没干透呢。来历老爷自然明白！其他三万多两，钱庄不一，面额不等，想来是她们的体己！还有这么些散碎银子！”
两个坐瓮美女虽然拼命挣扎，终究还是被赖三娘子等悍妇捂嘴扭臂，拖拽着走了。
后宅花厅里，此时只剩下鲁赟和赖氏这一对老夫老妻。
“夫人……”鲁赟急于解释，但赖氏摆摆手，微喘着道：“老爷不急。等消息。”
鲁赟愣了。
赖氏叹口气，道：“我在后宅听说岳开来访，十分惊诧。无事不登三宝殿啊。于是马上派管家赖三上街探查去了！等着吧！”说罢，又是一阵剧烈地喘息。
鲁赟赶紧给夫人递水扶背，好半天才安稳下来。
鲁赟又是心疼又是愧疚地望着老妻。老妻五十开外，华发丛生，因为受病痛折磨，身子消瘦，精神倦怠。
鲁赟是彭城人，自幼丧父，家境贫寒，是寡母将他抚养长大。他勤奋好学，深得族长喜爱，举全族之力供他读书。他十六岁那年中了秀才，同年娶了恩师的长女赖氏。赖氏勤劳贤惠，婚后接连生下三子一女。后来，鲁赟高中进士，外放为官，赖氏在老家教养儿女，侍奉婆母。
有一年春末，也就是幼子四岁多时，一天半夜，彭城突发水灾，百姓十屋九空，惨绝人寰。鲁赟家也进了洪水，是赖氏泡在水里，连夜抢救婆母和三子一女，转运粮食财物。可终究洪水滔天，夺走了幼子的性命，赖氏也因为在冷水里浸泡太久，得了严重的哮喘，以后再也不能生养了。后来，听说噩耗的鲁赟赶回老家，还带回去两房妾室和一个庶子一个庶女。老娘见了，捶桌大骂鲁赟不仁不义，硬是留下庶子庶女，卖了两个小妾才算完事。赖氏见庶子庶女和自己死掉的幼子一般年龄，触景生情，悲从中来，大病一场，好险没有死去。以后她将庶子庶女当成嫡子嫡女来教养，一片慈母心肠。
之后，鲁赟在外为官，再未纳妾。赖氏后来送了婆婆的老，还培养两个嫡子一个庶子先后考取了秀才，娶妻生子。长子后来还中了举人。嫡女、庶女也分别嫁了好人家。
婆婆过世，鲁赟丁忧三年后，起复为从三品云城知府。这时候，儿女都已成家，赖氏便随鲁赟来到任上。云城天气干冷，赖氏颇不适应，病情加重，好几次都差点病死。
鲁赟年近花甲，在云城任上尴尬憋屈了十年，可谓步步惊心，如履薄冰，都是老妻伴在身边，排忧解难，度过一道道难关。尤其是去年末今年初，云城惊变，鲁赟日夜巡城，老妻病发，可仍然带着仆人守家，病榻旁就摆了毒酒、白绫和刀剑，随时准备自戕殉城。那段经历让人刻骨铭心，终身难忘。
正在浮想联翩，管家赖三回来了。他原是赖氏的陪嫁仆人，后来做了鲁家管家。
赖三是个矮胖子，圆乎乎的脸蛋，慢悠悠的性子，只是一双眼睛格外犀利，透着精明。他上前跪下禀道：“因时间紧迫，老奴只看了几个地方。云城看上去街市繁荣，百姓安宁，但老奴还是发现，这是外松内紧！比如，北城武德门卫兵手持利刃，对进出人员盘查得格外仔细，甚至于进城的一车干草也被翻倒，拿刀乱戳；出城的一口棺木也被强行打开了棺盖。”
鲁赟和赖氏惊讶万分，面面相觑。
“老奴还去了西城，看到西城和北城一样，卫兵大营都关了砦门。还有，”赖三压低嗓门道，“我还从一个专门给库房送肉送菜的贩子那里打听到，德胜楼后面的卫兵库房凌晨发生了械斗，不过，听说有个军将被一个既像剪子又像镰刀的兵器拦腰剪成了两段，这才平息了骚乱！”
“什么？腰斩？”鲁赟吓得手脚颤抖。赖氏也吓得发出一阵剧烈的咳嗽。
“……老奴还看到，岳府有几辆马车和一队人马急匆匆要出北城，被拦住要检查。岳府领头的不让，说是要去接他们岳家十二少，坚决不肯受检。后来还差点和卫兵动了手。后来惊动了庄石将军，他竟然去了，说不受捡就不让出城！还问，既是迎接从京城回来的少爷，为何不去南门偏走北门？岳府的人瞠目结舌，无言以对，无奈才接受检查，还辩解说，要去瓦块山接什么人。那队人马除了带了武器，其他倒没什么异样，可那几辆马车就不得了咯，下来好些个婆子、丫鬟，竟然都是咿咿呀呀的哑巴！何曾听说，岳府有这么多哑巴？依老奴看，他们不是到瓦块山接人，而是去送人，送的就是那帮婆子、丫鬟！老爷和夫人想想，哪有迎接十二少却带着一帮哑巴仆人的道理……”
赖三退下去后，夫妻俩沉吟好久。
“云城出事无疑！”赖氏道，“老爷，咱们万事要小心、慎重！”
“也是，苏瑞尚守牧云城，圣旨下发堪堪一月，兵贵神速，他也该来了！”鲁赟捋着胡须，微笑道，“岳开给我纳投名状，只怕是杀人贪财露了馅，让人记了黑账！送钱赠美，这是要把我架到火上烤，去对付苏瑞尚啊！”
“老爷敞亮！”赖氏道，“不管谁来，我们就一个字，防！”
鲁赟道：“谢谢夫人。这十年来，我就是得了这个防字的益！”
“老爷在刀尖上行走，在夹缝中生存，为难你了。哎，若不是为了儿子们的前程，我会支持你提前致仕的！”
鲁赟看看桌上的请柬：“岳府老太太七十寿辰，你看？”
“往年我最愁这些人情客往，因为咱们没钱。今年倒是不急了。现成的八万多两银票呢。”赖氏道，“钱可以收，人却不能留！你不要舍不得，日后我会找一个良家给你收房……”
“夫人打住！”鲁赟羞愤交加，又郑重其事地道，“我马上要见重孙子的人了，丢不起那个人！再说，我还想多活几年，好好陪着夫人！另外，咱们本来就战战兢兢过日子，弄个女人回来，咱们知府后宅就是漏水的筛子、敞开的篱笆……”
话音未落，只见管家赖三夫妻和马夫关六在花厅外求见。鲁赟知道，关六是个孤老，一辈子走南闯北，老了就在鲁家伺候骡马。
“老爷，夫人，我们把那两个女人关进柴房后，送了粥水、恭桶，我就准备走了。”赖三娘子道，“这时，那个高个的女人急着要……小解。我看她的样子古怪，起了疑心。结果，在她的……搜出了这个东西。”说着，递上一个蜡丸，又道，“腌臜东西，老奴打开给你们看！”
蜡丸散发着浓重的尿骚气，被打开摊在面前。蜡丸里面塞了一张巴掌大的极薄的羊皮，也被摊开了。
赖氏先看。只见上面标注有山峦、河流，还有一些奇怪的符号。赖氏没有看懂，摇摇头。
鲁赟也上来看，忽然就脸色大变。他凑在赖氏的耳边嘀咕了几句，赖氏也神情大变。
这时，跪着的关六道：“老奴正在马棚里喂马，忽然听到柴房里发生争吵，说的还是北狄方言。那意思，是因为管家娘子缴了这个蜡丸，两个女人吵架了。”
鲁赟很是惊讶：“关六听得懂北狄方言？”