彭越是砀郡昌邑人，字仲，家世不详。
秦末乱世时，他本是魏地鉅野泽的一个渔民，后被迫落草为寇，改以劫掠为生。
陈胜、项梁相继起兵反秦，群盗中的几个年轻骨干份子来找彭越，请彭越也效仿群雄，也来做个首领，带领大家一起反叛秦朝。
彭越拒绝，同时提出陈胜、项梁与秦军正在交战，胜负难料，暂缓商议此事。
一年后，聚集在鉅野泽的群盗数量已达百余人，但是群龙无首，有些骨干分子再次请求彭越出任首领，彭越再三推辞无果，只得勉强答应。
临别时，彭越提出要求，约定双方次日在太阳出来之时就必须集合，如若不到，一律斩首。
群盗答应了该要求，于是作别，但群盗表面同意，但实际上还是不以为意。
次日，彭越来到约定地点，等待众人前来报到。
然而太阳已经出来，还是有十多个人迟到，来得最晚的一个甚至已是正午时分。
“彭越命令一个小头目把来的最迟的那人捆起来杀了，以正军法。”
“然而小头目和众人都不以为然，哄堂大笑，彭越遂亲自入列将来的最迟的人拖出来斩首，就地设立祭坛，将人头放在上面示众，以儆效尤。”
“众人大惊，顿时对其畏惧敬服，此后彭越不断带领着部众攻城略地，收容了诸多诸侯王们的溃兵散勇，部众逐渐发展到一千余人。”
“刘邦从砀北攻打昌邑县的秦军，彭越率领部众助战，未克。”
“刘邦带领自己的队伍向西前进，彭越则收兵回营，继续驻扎在他过去的根据地——鉅野泽，并负责收容各地诸侯王战败后逃散到魏地的溃兵，以发展壮大自己的势力。”
“项羽进入关中后，分封诸侯，自称西楚霸王，然后东归彭城。”
“这时彭越虽已发展到一万多人，但在政治上无所归属令其仿徨不安。”
“汉王元年秋，齐王田荣背叛项羽，又派出使者赐给彭越将军印信，命他攻取济阴并迎击楚军，彭越从此归属田荣。”
“项羽派出大将萧公角率领楚军进攻彭越，然而彭越成功地打败萧公角所率领的楚军。”
“公元前205年春，彭越又与魏王豹及其他诸侯王向东攻打楚军，彭越率所部三万余人在外黄县拜见汉王刘邦，从而改换门庭，正式归顺刘邦的汉军。”
“刘邦认可彭越平定魏地并夺取十余座城池的功劳，同时也认为如今的当务之急是重新恢复魏国旧有疆域，以对抗楚国。”
“于是刘邦拜魏豹为魏王，任命彭越为魏相国，同时，刘邦决定让彭越全权指挥魏国军队，并授权他在紧急情况下采取先斩后奏的决策权，要求彭越占领魏地，扫荡清除一切敌对势力，在战略上制约楚军。”
“因刘邦的主力在彭城兵败被迫西撤之后，彭越放弃了刚攻下的十几座城池，独自率领所部主力撤退到黄河以北。”
“汉王三年，彭越率部作为汉军的游击部队，纵横于黄河两岸，不断袭扰楚军后方，同时也成功切断魏地楚军的粮道。”
“汉王四年冬，项羽与刘邦各率主力在荥阳对峙，胜负未决。”
“彭越趁机出动，率领所部主力渡河南下，一举攻下睢阳、外黄等十七城池。“”
“项羽得到报告，急令部将曹咎坚守成皋，自己则亲率主力向东收复被彭越攻破的城邑。”
“项羽率主力一到，这些地方马上就又被楚军收复，彭越则带着主力向北撤退到谷城躲避楚军锋芒。”
“汉王五年秋，项羽不堪腹背受敌，被迫南撤到阳夏休整。”
“彭越趁机再次出动，率部收复昌邑以及周边的二十余座城池，获得谷米十馀万斛，后源源不断送往刘邦军中。”
“刘邦与项羽在荥阳一带进行主力会战，刘邦负多胜少，伤亡惨重。”
“他虽也曾多次派出使者到河北，要求彭越前来前线助战。”
““但彭越却多次推辞说魏地平定不久，他还不能离开。”
“不久，刘邦追赶南撤的楚军，但在固陵再次被楚军打得大败，刘邦就异姓王不肯发兵一事向张良问计，张良向刘邦提出，可以对韩信、彭越许诺以封土。”
苏轼：早年的彭越以打渔为生，日子过的很紧巴，
在社会上也交了一些狐朋狗友，为了生活带领着贫苦渔民，在自家附近的水域里做起了强盗。
随着秦末大乱，陈胜、项梁相继起兵反秦，这时有人劝彭越也来参加反秦队伍。
但是彭越认为现在形势未明，没有去，就这样硬是等了一年多。
这时候，在大泽中的青年纠集一百多人投奔彭越。
彭越推辞不过，就和他们约定第二天日出时会合，迟到的斩首。
结果，第二天，日出时刻十多人迟到，最后一个中午才来。
彭越说，诸位执意要我做首领，现在约定集会时间，很多人迟到，不能全杀，只杀最后一人。
众人都笑着说，何至于此，以后不敢了。
但是彭越最后还是把那个人杀了，然后设置祭坛，发号施令。
众人都畏惧他，不敢仰视他。
于是，他们就攻占土地，收容诸侯的散兵来壮大势力。
彭越本来是有机会参与到灭秦战争中去的，当初他也曾协助刘邦攻打过昌邑，没打下，刘邦引兵继续向西进兵，彭越却留在了巨野泽。
这个举动可以看出，刘邦是有计划有目标的，彭越却活得有点稀里糊涂，走一步看一步，没有摆脱流寇的思想。
虽说这段时期彭越一直在默默扩大势力，人马已经发展到一万多人。
但在灭秦中却缺位了，这也导致了项羽分封诸侯忽视了彭越这股力量。
尽管财大气粗的项羽忽视了彭越这股力量，但那些反对项羽的势力，却将他紧密团结在自身周边。
在项羽分封不久，齐国田荣就任命彭越为将军，让他进攻项羽。
项羽对这支小部队并不重视，派了部将去征讨，结果被彭越打败。
刘邦抓住这难得的机遇，派人赐给彭越将信印，让他攻打济阴楚军，项羽命令萧公角率兵迎敌，这次战斗彭越部队大放异彩，大败楚军。