李晟出身于武将世家，其祖父两代李恭与李钦均担任陇右军裨将。
年少丧父，侍奉母亲十分孝顺，受到家风影响，性格雄烈，善于骑射，勇猛绝伦。
李晟十八岁入伍河西军，后跟随河西节度使王忠嗣征讨吐蕃，遇到吐蕃猛将据城力战，唐军久攻不下，却伤亡较大。
于是河西节度使王忠嗣招募军中善于射箭的军士，李晟应征前往，一箭射杀吐蕃猛将，扬名军中。
战后李晟获得王忠嗣重赏，并认为其为万人敌的猛将。
因受到凤翔节度使高升雅的赏识，被征召担任列将，曾率部平定叠州与宕州羌人作乱，因功累迁为左羽林大将军同正。
“广德元年，凤翔节度使孙志直任命李晟署理总游兵，率部击破党项羌人。”
“因功被授与特进与试光禄卿，后转任试太常卿之职。”
“大历初年，李晟被凤翔节度使李抱玉任命为右军都将。”
“大历四年，吐蕃围攻灵州，李抱玉派遣李晟解除灵州之围。”
“李晟率领一千唐军快速兵出大震关，直奔临洮，袭取定秦堡，焚烧敌军粮草，俘获吐蕃守将慕容谷钟，迫使吐蕃撤兵。”
“灵州之围遂解，战后因功被授予开府仪同三司，兼任左金吾卫大将军和泾原四镇北庭都知兵马使之职。”
“大历八年十月，节度使马璘被吐蕃围困于盐仓，李晟率部攻打吐蕃军，并将马璘救出包围圈，因功爵封为合川郡王。”
“因马璘忌惮李晟的威名，派遣李晟入京朝见代宗李豫，后李晟被任命为右神策军都将，负责宿卫京师长安。”
“大历十四年，德宗李适继位，剑南节度使崔宁入京朝见，吐蕃乘机派兵攻打剑南，蜀地震动。”
“李晟被德宗李适任命为太子宾客，统率神策军救援蜀地。”
“李晟率部取道漏天，连续攻取飞越等三城，横渡大渡河，大破吐蕃军，并斩首一千余级。”
“吐蕃战败溃退，李晟率部乘胜追击，并留守成都数月后班师回朝。”
“建中二年正月，成德军节度使李宝臣病逝，其子李惟岳上表欲承袭父职，德宗李适没有允许，后李惟岳联络魏博节度使田悦与淄青节度使李正己起兵。”
“田悦率兵围攻临洺和邢州，德宗李适任命李晟担任神策军先锋都知兵马使，与河东节度使马燧、昭义节度使李抱真率军救援临洺。”
“李晟率部与河东骑将李自良、李奉国大败田悦于双冈，田悦军战败后撤兵，唐军斩杀敌将杨朝光。”
“李晟等唐军乘胜追击，与田悦大战于临洺城外，唐军交战不利。”
“李晟率部踏冰渡过洺水，攻打田悦军侧翼，使唐军士气大振，最终击败田悦。”
“次年，李晟率部又于洹水击败田悦，并乘胜进攻魏州。”
“因功被授予检校左散骑常侍，兼魏府左司马，并获得实封百户的赏赐。”
“当时朱滔与王武俊不满朝廷的赏赐，为支援被唐军围困魏州的田悦，率部反叛并围困赵州，昭义节度使李抱真分兵两千唐军镇守邢州。”
“河东节度使马燧不满李抱真分兵欲率部返回，李晟积极劝说马燧，使得马燧与李抱真交好如初。”
“为解除赵州的危机，李晟向朝廷献计，统兵前往定州与李孝忠汇合，乘机攻取范阳。”
“德宗李适赞同李晟的计策，加授其为御史大夫，并命令禁军将军莫仁擢、赵光铣、杜季泚归属李晟率领。”
“李晟率部由魏州北上，直取赵州，王武俊听闻唐军将至，率部撤离赵州。”
“李晟与张孝忠汇合，全军在赵州修整三日后北上攻取恒州，并围困朱滔部将郑景济于清苑。”
“唐军掘水攻城，后于白楼大战田悦与王武俊的援军。”
“张孝忠的义武军进攻受挫，李晟率部大破叛军援军。”
苏轼：朱滔和王武俊又亲率大军前来支援，并围困李晟率领的唐军。
此后李晟在不利的情况下，对内继续围攻敌将郑景济，对外抵御朱滔等敌将的进攻，每日双方发生数次战斗，与敌相持四个月。
后李晟病重，众将商议退守定州，朱滔等敌将忌惮李晟的威名，不敢派兵追击。
建中四年十月，泾原士兵在长安发生兵变，拥立前泾原节度使朱泚为帝，德宗李适逃往奉天。
李晟病愈正欲统兵再次北上时，接到德宗诏令，让其回师勤王。
张孝忠因义武军处于抵御叛将朱滔和王武俊的前线，数次阻止李晟率军回师。
李晟留下儿子李凭做人质，又以玉带馈赠张孝忠的亲信，方才赞成李晟带兵回师。
李晟率部越过飞狐关，抵达代州，德宗李适任命其为检校工部尚书、神策行营节度使，并获赐实封二百户。
后经蒲津到达渭北，并屯兵于东渭桥威慑朱泚。
当时，刘德信战败后率部前往渭南勤王，与李晟合兵一处，因军令无法统一，李晟以战败罪斩杀刘德信，并收编其部增强了军队实力。
兴元元年正月，朔方节度使李怀光率部从河北回师勤王，屯兵于咸阳，担忧李晟独当一面会分其战功，便奏请朝廷欲与李晟合兵，后德宗李适下诏命令李晟移营。
李怀光迟迟不肯出兵攻打朱泚，李晟愿做先锋建议速攻长安，但李怀光拒绝。
当时，神策军的赏赐多于其他军队，李怀光奏请诸军要赏赐均等，欲让李晟因削减赏赐失去士兵的拥护。
于是德宗李适派遣翰林学士陆贽前往军营，命令李怀光与李晟共同决定。
李晟认为李怀光身为元帅，此事应由其决定。
李怀光见无法为难李晟，只好作罢。
李怀光屯兵咸阳八十余日，德宗李适数次催促其出兵，李怀光以等待时机为借口不肯出战，并暗中与朱泚联络。
李晟担忧军队被李怀光吞并，暗中奏请移驻东渭桥，但德宗并未赞成。