陶侃生于曹魏甘露四年，字士行，东晋鄱阳郡鄡阳县左里乡陶家冲人。
陶侃家境贫寒，在寻阳县衙担当县吏，鄱阳孝廉范逵曾经造访陶侃家，陶侃的母亲湛氏剪去头发才换来美酒佳肴招待。
陶侃与范逵相谈甚欢，向他表达了入仕无门的苦恼。
后来范逵向庐江太守张夔推荐陶侃，张夔征召陶侃为督邮，兼任枞阳县令，不久后，升任为主簿。
“陶侃在庐江为主簿时，长沙太守万嗣经过庐江，与陶侃相谈之后很欣赏他，认为他的大名一定会流传后世，并让自己的儿子与陶侃结交为友。”
“后来，张夔举荐陶侃为孝廉，经过洛阳时，陶侃去拜见张华，被任命为郎中。后又被伏波将军孙秀召为舍人。”
“当时陶侃的同乡杨晫任豫章国郎中令，他的才德被乡中舆论一致称扬，陶侃去拜见他，杨晫很欣赏他，与他一起去拜见江南名士中书郎顾荣，顾荣也欣赏他。”
“当时的清谈领袖乐广要会见南方的名士，武库令黄庆推荐了陶侃，后来黄庆任吏部令史，就推举陶侃为邵陵郡武冈县令。”
“陶侃到任后，与邵陵太守吕岳不和，于是弃官回家。后来又当过郡里的小中正。”
“西晋太安二年，刘弘被任命为荆州刺史，召陶侃为南蛮长史。”
“当时新野王司马歆治理荆州刻薄少恩，引起当地人民的怨恨。”
“五月，朝廷征召荆州壮勇去益州讨伐李流，荆州民众不愿前往，而诏书催促非常急迫。”
“曾任县吏的义阳蛮民首领张昌，在安陆市石岩山聚众起义，荆州的流民和逃避戍役的丁壮纷纷参加。”
“朝廷先后派弓钦、靳满讨伐，均被张昌击败。”
“张昌进一步散布谣言朝廷将会把叛军全部诛杀，长江、沔水一带的人都响应张昌，朝廷再次派华宏讨伐，又被张昌击败。”
“同年五月，新野王司马歆被张昌击斩，晋惠帝司马衷下诏宁朔将军刘弘接任司马歆镇南将军、都督荆州诸军事。”
“六月，刘弘任命南蛮长史陶侃为大都护，派他去襄阳讨伐张昌。”
“陶侃据守襄阳之时，张昌集结所有部队包围宛县，击败了前将军赵骧的部队，斩杀了平南将军羊伊。”
“刘弘只好退守梁县，张昌乘胜进攻襄阳，始终不能攻克。”
“太安二年七月，荆州、江州、徐州、扬州、豫州五州境内的大多数郡县都被张昌占领。”
“刘弘命令陶侃等人率军攻击张昌所在地竟陵郡，陶侃等屡次与张昌交战，大败张昌，前后斩杀数万人。”
“张昌逃到下隽山，他的所有部众全部投降，至此，荆州平定。”
“平定张昌之乱后，刘弘对陶侃说从前羊祜认为他可以到羊公的位置，现在他也认为陶侃会承袭自己现在的位置。”
“随后，陶侃因军功被封为东乡侯，食邑一千户。”
“太安二年，在张昌反叛中，陈敏斩杀张昌部将平定扬、徐二州立下功劳。”
“永兴二年，陈敏有割据江东的意图。”
“同年十二月，陈敏举兵反叛，自封都督辽东军事、大司马、楚公等，假称接受诏命，北上迎接晋惠帝。”
“并驱逐扬州刺史刘机等，占领吴越之地。”
“当时刘弘为江夏太守，得知陈敏反叛后，刘弘命陶侃屯驻夏口。”
杜牧：随郡郡长扈怀提醒刘弘陶侃与陈敏是同乡，又手握重兵，一旦有贰心，荆州就失去东门。
陶侃听到消息后，派儿子陶洪、侄儿陶臻晋见刘弘，留作人质，刘弘任命二人为参军让他们回去了，说大丈夫相交不会忘记恩义。
此时，陈敏任命弟弟陈恢为荆州州长进攻武昌，刘弘提拔陶侃为前锋督护拦截，陶侃把运粮船改建成战舰。
大家都认为不可以，陶侃直言用国家的船只攻击国家的贼寇没有什么不可以。
陶侃与陈恢的军队多次交战，数次击破陈恢的进攻。
后又跟皮初、张光、苗光在长岐联合击破陈敏部将钱端。
陶侃治军严厉，他将战争中缴获的物质全分给士卒，自己没有私财。
光熙元年，刘弘在荆州任上病故。
不久，陶侃因母亲去世而离职服丧，服丧期满后被任命为东海王司马越的参军。
江州刺史华轶上表推荐陶侃为扬武将军，驻军夏口，又任命其侄儿陶臻为江州参军。
华轶与琅玡王司马睿不和，陶臻担心将来会祸及自身，便以生病为由回到陶侃身边。
他对陶侃说华轶有大志而无才能，并且和琅玡王有矛盾，灾祸很快就会降临到他身上。
陶侃大怒，将陶臻送到华轶处，陶臻却转而东投司马睿。
司马睿任命陶臻为参军，并加授陶侃为奋威将军，赐赤幢曲盖轺车及鼓吹。
自此，陶侃也投到司马睿麾下，同时与华轶断绝了来往。
永嘉五年，永嘉之乱发生，洛阳被刘渊攻陷，晋怀帝被掳，司空荀藩推荐司马睿做盟主，但是华轶不服从。
司马睿于是派左将军王敦率领甘卓、周访、宋典、赵诱等人讨伐华轶。华轶战败被斩。
司马睿任命甘卓为湘州刺史，周访为寻阳太守，又任命扬武将军陶侃为龙骧将军，兼任武昌太守。
陶侃在武昌时，天下饥荒，山中常有蛮贼拦截长江上的船只抢劫。
陶侃安排部下假扮商人在商船上引诱盗贼，盗贼中计被捉。
陶侃审问后得知这些盗贼原来是西阳王司马羕的部下，于是派兵逼司马羕交出其余盗贼。
司马羕迫于压力把自己帐下的二十人绑送出来，陶侃将他们全部斩杀，从此水陆交通安全顺畅，逃亡在外的人也相继归来。
陶侃竭尽财力资助他们让他们能安家定居，同时在郡东设立与夷人交易的市场，获利颇丰。
永嘉六年，建平郡逃亡的难民首领傅密聚众起兵，迎接巴蜀难民首领杜弢。
司马睿派陶侃击杜弢，命振威将军周访、广武将军赵诱受陶侃指挥。