吴汉早年家贫，供职为本县的亭长。
王莽末年，由于宾客犯法，就逃到渔阳郡以贩马为业。
往来于燕蓟之地，所到之处，所结交的都是豪杰。
玄汉更始元年，更始帝刘玄称帝即位，派遣使者韩鸿去河北招降各州郡。有人向韩鸿推荐吴汉。
韩鸿召见他以后，很高兴，就以刘玄的名义任命他为安乐县县令。
“玄汉更始元年，军阀王郎诈称汉成帝之子，在邯郸起兵。”
“同时刘秀也在经略河北，吴汉久闻刘秀长者的名声，于是决心归附。”
“就劝说渔阳太守彭宠，集结骑兵，投奔刘秀，并攻击王郎的邯郸。”
“彭宠虽然同意了，但是
“吴汉于是辞去，在路上见到一个儒生，儒生认为刘秀所过之处，郡县都归心于他。”
“吴汉便造刘秀檄文，称王郎为伪，诈为刘秀亲笔书信，移檄渔阳，让儒生交给彭宠，令他把所听到的话去说服彭宠。”
“彭宠深以为然，于是派吴汉率兵与上谷诸将会师南进。”
“吴汉等人所到之处击斩王郎将帅，终于在广阿追上了刘秀。”
“刘秀任吴汉为偏将军，使其率骑兵围攻邯郸，攻克邯郸后，被封为建策侯。”
“吴汉为人秉性忠厚但少文彩，仓促之间不能以言词表达其意。”
“汉将邓禹及诸将了解他的性格，所以多次向刘秀荐举他，等到召见，刘秀就亲信他了。”
“刘秀将发幽州之兵，夜间召邓禹，问谁可充当此任。邓禹力荐吴汉。”
“于是刘秀即拜吴汉为大将军，命他持符节到北面征发十郡的骑兵。”
“幽州牧苗曾听说此事以后，暗中部署兵力，命令诸郡不要应调发兵。”
“于是吴汉率领二十骑前往苗曾的驻地无终。”
“苗曾以为吴汉无防备，所以在半路迎接吴汉。”
“吴汉则出其不意，指挥骑兵将其斩杀，而后夺取收编苗曾的军马。”
“北州震动惊骇，各城邑望风而降，没有不服从的。”
“而后吴汉征调兵马，引兵向南，与刘秀会师清阳。”
“诸将望见吴汉回来，士马甚为强盛，都怀疑吴汉是否会把士卒分给别人。”
“等到吴汉到了将帅治事之所，呈上军士的名簿之后，诸将又请求把士卒调拨麾下。”
“结果遭到了刘秀的讽刺，诸将听后皆惭愧不已。”
“刘秀与更始尚书令谢躬多次对立冲突，于是趁其外出时，令吴汉与岑彭袭击邺城。”
“吴汉派出辩士劝说留守的魏郡太守陈康投降，陈康被说服了。”
“等到谢躬回城之时，不知陈康已反，就与数百骑轻装入城。”
“吴汉率伏兵将他擒获，并亲手击杀谢躬，剩余他的部众全部投降。”
“汉光武帝建武元年，刘秀北上击群贼，吴汉常常率领突击骑兵为前锋，数次先登破阵。”
“等到河北平定，吴汉与诸将捧着地图与书籍，敬上皇帝尊号，同诸将一起劝刘秀进帝位。”
“刘秀即位后，根据谶语任命孙咸为大司马，导致群臣反对。”
“于是刘秀让群臣推举，群臣都推选吴汉与汉将景丹。”
“刘秀认为吴汉有建策之勋，又有诛苗曾、谢躬的功劳，所以封其为大司马。”
李白：汉光武帝建武二年，刘秀派遣吴汉率领王梁等九位将军。
于邺城东面的漳水河畔大败檀乡贼，十余万人全部投降。
吴汉又率领诸将攻击邺西山贼黎伯卿等人，追到了河内修武，攻破贼兵所有屯聚。刘秀亲自赶来抚问慰劳诸将与军队。
刘秀又复遣吴汉进兵南阳郡，攻破宛、涅阳、郦、穰新野各城，引兵南下，与秦丰战于黄邮水上，大破敌军。
吴汉御下不严，汉兵所过之处，多有侵暴行为。
破虏将军邓奉请求回新野省亲，他见到吴汉掠夺他的家乡，十分愤怒。
于是叛变，击溃吴汉的军队，屯聚淯阳，与董等人联合。
直到第二年夏天，汉军才得以击破叛军。
吴汉与偏将军冯异攻击昌城五楼贼张文等人，又进攻铜马、五幡，全部都取得了胜利。
汉光武帝建武三年春，吴汉率领耿弇、盖延进攻并且降服了轵县地区的青犊军。
而后，吴汉又率领杜茂、陈俊等南下攻打梁王刘永，将其大将苏茂围困在广乐，刘永将领周建招聚收集得十余万人，救援广乐。
吴汉率领轻骑迎与之战，作战不利，从马上坠落下来伤了膝部，只得回营，周建于是带兵进城。
诸将认为主将受伤休战，属下们会感到惶恐害怕。
于是吴汉就裹好膝部创伤而起，杀牛使士卒们饱餐，激励士卒，于是军心大振。
第二日，吴汉率精兵突骑，一齐鼓噪而进。
周建军大溃，反身奔回城中。
吴汉长驱追击，大破敌军。
破城后，吴汉留杜茂、陈俊等守广乐，自己率领大军协助盖延围刘永于睢阳。
七月，睢阳城中食尽，刘永被部将所杀，二城全部投降。
建武四年，此时，吴汉又率领陈俊和王梁前将军，击溃临平的五校贼。
追杀至东郡箕山，大败敌军。又北上平定清河长直和平原五里的贼寇。
当时鬲县五姓联合驱逐了县令，占据城池反叛。
诸将都想进攻，吴汉不同意，认为罪在魁首，于是上书告知郡守，让他们逮捕县令，并派人向城内表示感激。
五姓大喜，纷纷率众投降。
诸将都佩服吴汉不费一兵一卒就使全城投降。
冬天，吴汉率领建威大将军耿弇、汉忠将军王常等，击破并降服了平原的富平、获索。
汉光武帝建武五年贼军趁夜偷袭汉军营寨，军中一片混乱，吴汉却镇定自若，不久就恢复了秩序。
他随即带领精兵突出营寨，发动突然袭击，大败敌军。
他继续追击剩余的贼党，一直打到无盐县，又平定了勃海。
汉光武帝建武六年，吴汉随刘秀围困并攻破朐城，斩杀董宪。山东自此完全平定。