骸骨荒原，万里辽阔。
已经成为化石的巨兽枯骨，像是一道山脉，横亘在原野上，足有数百米，难以想象世间曾经存在过这样的生物。
长风从它的胸膛吹过，与肋骨摩擦，发出呜呜的吼声，像是号角一般响彻天地。
又如同从未死去。
一个身着华贵皮毛裘的牧民，掏出小刀，从仿佛墙面一般的腿骨上，刮下来一层石粉，小心翼翼地装进一个小袋子里。
贴身收好。
“他这是在干什么？”
看着牧民的动作，身后的科技猎人向同伴小声问道。
“闪地的流浪部族崇拜巨兽，按照他们的习俗，将死去巨兽的骨粉用布帛包好，就可以制成护身符。”同伴回想起一个科技猎人前辈留下的手记，“据说死去动物的体型越大，由此做成的护身符就越吉利，效果就越好。”
“可化石的成分已经不是骨质。”
罗米质疑道。
“不要较真，或许他们不知道这些。”同伴双手围胸，抱住了修长的宝刀，“又或者带回部族，可以顺便卖一个好价钱……远古巨兽的骸骨，并不那么多见。”
“真是迷信哈。”罗米随口道。
只见他们偷偷议论的雇主，此刻又重复着之前的动作，制作了好几分护身符，一齐放入怀里。
“这是给小迪布的……这是父亲的，这是……”科内·远行者数好数量，小心放好。
从他率领着族中的牧群，前往南方贸易销售，已经过去了一年的时间。
他抬头看向远处的蓝天。
而兽灾也已经结束了三個月。
这一次贸易，行情非常好，无论是皮毛还是驮兽，价格都正好周期性地大涨，让科内卖了一个好价钱。
但，运气非常差的是。
他们恰巧赶上了兽灾爆发，骸骨荒原的猛兽们向北迁徙，阻断了科内回家的路，它们此后还要退潮，就耽搁得更久……这期间，只能躲在这边为数不多的人类城邦中，才有机会幸免于难。
兽灾的厉害。
他是知道的。
这让远行者氏族出身的牧民忧心忡忡，只想着快点赶回闪地去，好回到部族见见自己的家人。
也希望他们能平安无事。
“可以出发了吧。”罗米上前，询问自己的雇主。
科内点点头。
因为行商赚到了钱，加上从骸骨荒原回闪地的一路，也不太平，他和其余的几位牧民商议后，下重金请了一队顺路的科技猎人护航。
有任务接的时候。
他们可以说是顶级的保镖了。
见雇主点头，整装待发的科技猎人队伍中传来一阵窸窣的声音：机弩检修、刀剑入鞘的响动在一瞬间完成。
队伍开拔。
在苍莽的大地上，画出一条蜿蜒的曲线。
他们根据经验，小心地避开沿途的动物巢穴，只是偶尔还不可避免地会撞上兽灾退潮后、从北方返回的猛兽们。
出乎科技猎人意料的是。
他们从骸骨荒原方向上，观测到的兽灾相当猛烈，结果这些返回的猛兽，比如喙嘴兽，一次往往只有零零散散的几头，根本不成规模。
对付起来也需要花不小的力气，但已经称不上危险和威胁。
科技猎人们舒了一口气。
可科内的心，却逐渐提了起来——他想到了一个可怕的可能性。
不知不觉中，在他的催促下，众人再次加快了速度，又是几个昼夜，很快就到达了闪地的西南边境，与骸骨荒原交界的地方。
午间阳光正好。
远处的草丘上，隐隐约约有一个小白点。
科技猎人拿起望远镜看去，只见是一顶破败的白帐，看得出来它用来蒙面的牛皮原本质量应该相当好，即便已经废弃，经过几次降雨水洗后还是光洁如新，一片雪白。
“能够拥有这样的大帐篷，”罗米猜测道，“应该是个大部族哈……”
他还没说完。
却见另一边的雇主、牧民科内踉跄一步，腿一软差点就要摔倒在地。
只是被一名眼疾手快的科技猎人扶住。
而他也听到了一句呢喃：
“完了……”
作为闪西部族中的一员，科内自然记得这顶白帐，哪怕不使用望远镜，只是这么远远看了一眼，他也认了出来。
这不就是北风氏族的族长大帐？
北风氏族可是他们西部最强大的部族……但现在就连他们，都将自己的大帐丢弃在这里，四周还有各种腐朽之后的骸骨……正印证了科内的猜测。
兽灾结束，猛兽返潮。
但喙嘴兽出现的频率如此之小，恐怕就是因为它们现在还停留在闪的腹地，四处肆掠。
有充足的食物吃。
自然想不起归家。
——闪地恐怕相当危险。
自己的远行者氏族，不过西部最微小的部族，那他们……
听完科内略带颤抖的解释，科技猎人面面相觑，聚集在一起商讨了一番。
“怎么办？”罗米开口问道，他在这支队伍中，既没有去过闪地，此前也没来得及看相关资料，是唯一对那片草原没有丝毫了解的。
如今只能听同伴们的意见。
另一名同伴柳斯看了一圈四周，压低声音：“闪地肯定是要去的，要不然没办法联系上总部……我们所有人的开币加在一起，都买不下哀矿镇。”
骸骨荒原，就位于广义的南联合城境内，哀矿镇与洼地泻湖镇，曾是它的两座重要工业城邦。
只是，洼地泻湖的原油在很早以前就开采殆尽，居民无以维生四处迁徙，当地的贵族领主干脆将整座城邦的经营所有权，打包卖给了科技猎人，改造成为他们在大陆南部的巨型中继站。
而现在，哀矿镇因为血色叛乱衰落，参与暴动的人被抓起来贩为奴隶，豪强富商、武士贵族……走得走逃得逃，剩下的都只有极少数实在无处可去的底层贫民，还在苟延残喘。
此次兽灾冲击。
城门上连守卫都没有。
全靠繁华时期修建起来的高耸城墙，才顶过了一劫。
这样，也遭受了不少损失。
至于往后的日子，只有天知道。
等到现有的城防被攻破，哀矿镇恐怕就会成为野生猛兽想来就来、想走就走的狩猎场——其实现在来说，城邦市中心缺乏维护的地方，已经呈现了废墟化的倾向。
说不定会变成枢纽站那般。
不过罗米、柳斯等洼地泻湖出身的科技猎人，倒是得到一个渠道，说是南联合城也要像之前出售洼地泻湖一样，处理掉哀矿镇。
这几乎已经是明牌暗示。