驯兽师转头，咨询砂匪头目的意见。
马特只是看了一眼：“要么死，要么一起走。”
“留下来的人，万一通风报信怎么办？”
别说什么小孩子，任何人只要活在这个世界上，就没有置身事外的。
他在和这些牧民小孩同样年纪的时候。
就已经拿着铁片，杀掉了留宿村中一个商队的十八口人，抢了钱财连夜投奔了如今的砂之王。
更何况，无论男女老少。
都能够吸引腐烂镇的火力，没什么差别。
虽然由于吃人诅咒的存在，他们不会被直接当成备用军粮，但此行带上了驮兽兽群，先把尸体喂给动物、砂匪再宰杀吃肉，过滤消化一遍，这还是安全可行的。
方法总比困难多。
伊森手一颤，浑身像是失去了力气，被两个砂匪扇了一巴掌，直接架进了俘虏队伍中。
只是，在心底他还有一丝不安和悸动。
自己的孙子，小迪布。
并没有在被俘虏的牧民队伍中。
如果砂匪能够同意留下孩子，那么即便找到小迪布，也不会怎么为难他……可现在，如果他的行踪再被发现，肯定会被当场处死，以儆效尤。
“你们是什么人！”
这时，砂匪中传来一声厉喝。
只见，粗壮的砂匪们手持乱兵，包围着一群人还有一堆货物，领头的是一男一女，但比起惊恐的牧民，他们的脸上并无惧色。
正是伪装成普通行商的彭丽、曾建一行人。
他们正驻扎在远行者氏族营地，也一同被砂匪围困。
“怎么回事？”
马特皱眉，亲自走上前去。
“老大，他们不肯交东西。”一个砂匪报告道。
一队普通的行商而已，按理说面对这浩浩荡荡的砂匪部队，不该这么没有眼力见……马特心里寻思。
然而对方过于镇定，
反倒让他慎重起来。
“这位首领，”彭丽巧笑了一下，曾建抱刀站在她的身旁，“动手之前，可得掂量一下对方是不是你能开罪得起的人。”
“哦？”
被她如此直白张狂的话语一刺，马特怒气涌上心头：
“你们最好证明给我看，我是不是真的惹不起——”
他原本还想着。
这行商如果真是什么大商会出身，交点保护费就算了。
但话都说到这个份上，他不信一个在这种小部族中驻足的商队，还有什么背景，能让自己……
一个货郎小跑着，递上来一个木盒，在他面前打开。
只见里面躺着的，是一张塑料小卡牌。
马特捻起来一看，忽然一愣：
“你们是……”
卡牌上写着：商人行会二级特许经营。
商人行会的加盟商会，也分三六九等，根据地位的不同，在大陆行商过程中承诺受到的保护等级也不同。
最低一级的，以金章为标志，往往只是挂个名，全看能唬住多少人。
再往上的，以银徽为标志，劫掠他们就已经相当于与商人行会为敌——但什么时候遭到报复，还要等着排队。
之后还有铜标、铁片、磁卡……一路往上，待遇越好。
通常到了铁片级别，除非遇到特别失智疯狂的劫匪，商人在大陆上行走就已经不用担心人身安全，而只需要缴纳不同数额的保证金。
而拥有最高级别“一级特许”的商会，在商人行会中只有一家。
那就是佳奈夫人管理的贩奴公会——贩奴公会本质上已经不是商人行会的下属，而是它的同盟，他们的奴隶商人同样遍布大陆各地，据说凭证只有一张稿纸——上面有着龙恩的亲笔签名。
不能用一般思维考量。
也就是说……
马特抬起头，看向这群行商：“你们想怎么样？”
二级特许经营，这就已经是商人行会中权限最高的商会，甚至有的能算那位龙恩会长直属。
在这个时代，越是工业品，反而越是珍贵。
一般的金属造物，或许铁匠还能模仿伪造，但这化工塑料卡，能够生产的却没有几家，除了机械师，剩下的就都在商人行会——而机械师自身名头就足够响亮，用不着伪装。
砂匪指挥官的语气，瞬间温和了下来。
有着这样的背景，别说是不用缴纳保护费，就是到砂之王那，说不定都能被奉为座上宾——相反，与之为敌，则必将遭受毁灭性的打击。
【贸易的自由，免于受奴役的自由，绝对的人身和财产安全。】
【以及，成为人上人。】
这是每一个加盟商人行会的成员都听过的标语，那是他们的追求——不说全部都能实现，但龙恩的确让许多承诺变成了现实。
“没想到你们居然会来到这么一个小部族，是不是……”马特斟酌道，“如果有什么需求，我可以让你们多聚几天。”
他把握不准，这队行商与游牧部族的关系。
话语间，竟是有看在他们的面子上，释放远行者氏族的意思。
有牧民虽然不明白其中利害，但也听出来言外之意。
当下希望重新涌上心头。
这些日子，部族对待行商异常热情，除了正常交易，该有的环境和服务样样不缺，只求他们能多留几日多交换一些商品。对方有什么额外的要求，族长也是安排人尽量提供，予取予求，可以说丝毫不亏待。
现在看来，因为这层关系，他们还真有获救的可能。
“首领大人您误会了，”彭丽的一语，却让他们的心重新堕入冰窟，“我们和这些放牛的，没有一丁点关系。”
到了此刻，她终于不用再隐瞒心中的厌弃和鄙夷。
“其实……我猜首领是要去腐烂镇吧，我们正好顺路，”她回身看了曾建一眼，对方摩挲着刀柄点点头，“如果首领不介意的话，这些货物就当是给砂之王的军资，只需要让我们随军同行。”
既然在闪之地没发现亚穆杜的踪迹。
那这些牧民就没有用了。
不过，能借势探查沼泽地情况——对方还是属于砂之王这样纵横边境之地的大草莽，可谓是意外的收获。
想来就是连亚穆杜出马，都没办法占有这么好的机遇。
彭丽不禁有些沾沾自喜。
这许多天的憋屈也就不算什么了。
“好，”马特略一思索，就答应下来，“那就请几位一起上路。”
对方有这样的背景，开罪不起，还愿意提供钱财。
没有不答应的道理。
砂匪大军洗劫一通，很快又重新开拔。
远行者氏族精心饲养准备来年出栏的驮牛，一半被当场宰杀分食，一半则被北风氏族的驯兽师驱赶着随军背负军械物资去了——至于黑羊群，则是一只不剩。
原本热闹鼎沸、充满人气的部族，
只留下满地破败的营帐，渐渐寂静。
不知过了多久，两个小黑点出现在营地附近，他们身形不高，有时甚至能被杂草灌木盖过。
两个黑点沉默盘桓了许久，突然其中一个黑点跑着冲了出去，在月色下疾驰，随之而来的还有一声急切又压低的呼喊：
“科尼！你要去哪儿？”