环境已经发生改变。
——最初，负责鲨鱼村防卫的，是熟悉沼泽地情况的猎犬帮，他们能够准确找出隐藏在丛林中的敌人。
但是现在，猎犬帮全线崩溃。
包括整座城镇的屏障、那外围的防线、巡查的岗哨……
全部被联合城取而代之。
可惜，在正面战场上，或许他们全副武装的士兵能够所向披靡。
但，他们毕竟不是沼泽地中人。
在这密林中。
沼泽忍者，就是这些过客前所未见的诡谲敌人。
濑户点头：“好，就拜托你们配了……”
雨声沙沙，穿林打叶。
没有人听到回应。
……
……
带队的席东，正在抓紧时间向王座大厅赶去。
沿途没有遇到任何抵抗。
但是，席东的内心，有些开心不起来。
因为这意味着：前进的道路已经被柴世带领的部队肃清，对方的进度同样顺利，遥遥领先。
表面上看，不会对两个武士长官造成什么本质上的损害。
但席东知道，这足以让自己在亚穆杜面前抬不起头来——也就可能会让大人丧失对自己的信任。
要知道，不是每一个武士都能够为商人行会效力——
如果要为他们这个阶层划分出一条鄙视链的话，最底层的自然是没有主家的流浪武士，有时连饭都不一定能吃饱；再往上就取决于你效忠的对象，主家足够显赫，下属才能有远大的前程。
个人实力，在联合城并不是决定地位的关键性因素。
因为，这个帝国有着强绝的国家机器，有着充足的社会资源……除了真正极少数的一批怪物，哪怕是自己像这种放在外面世界足以主宰一场战斗的存在，也有办法靠着后天的资源堆砌、名师训练、血腥淘汰……批量生产出来。
就比如那些贵族私兵、兜帽侍卫们，每个人的身上，都倾注了太多不匹配他们天赋的心血。
他们既是大领主的宝贝疙瘩，也是平民们艳羡不来的待遇。
只因为兜帽侍卫的身体里，或多或少流淌着世家的血。
而像席东这样的普通武士，或许天赋、素养高过他们许多，但还是生来就断绝了这条路，只能靠堆砌自己的武艺、战绩，以期能寻个好主家、卖个好价钱。
与世界上其他两个国家不同的是，在联合都市，为中央官方的帝国军效力，并不是什么好选择——大概仅仅稍好于四处流浪。
帝国军，属于整个国家。
没有任何贵族，能绕过内阁，以私自的命令调动他们。
他们只为整个联合都市而战。
这说得很美好。
现实却是，也没有任何一个大贵族，会掏出自己的家底，来支持帝国军的建设——毕竟，他们有自己的私兵，有自己的城邦要守护，大家都愿意不掏钱掏人，谁单独资助谁就是傻逼。
就连历任皇帝陛下，也更信任自己的亲卫。
而非名义上交给他的帝国军队。
——陛下在成为帝国的皇帝之前，首先是自家城邦的领主。
只是恰好这一世，轮到他坐上那没人要的宝座罢了。
因此，长期以来。
帝国军都处于缺粮缺饷的状态——若不是商人行会崛起、龙恩主宰内阁，大力集权……联合都市‘一边帝国财政不断枯竭，一边领主私库日渐丰盈’的奇景恐怕还要持续很多年。
当然，要传导到帝国军中，效果还很有限。
在这种情况下，席东一没有门路投靠大领主，二不愿意加入帝国军。
亚穆杜就是个极好的归宿。
哪怕，他明面上没有任何地位、没有任何官身……
但，他是商人行会的核心成员！
那给帝国中央财政，不断输血的商人行会！没有中间商赚差价。
对席东和科斯来说，这机会来之不易。
因此，在这次战场上，他们同样尽心全力，就为了展现自己的武勇，让亚穆杜看到他们的价值，日后才有进一步往上爬的可能——相反，一旦没有价值，那就随时可能会被抛弃。
别看自己一身全副武装。
其中大多数也是亚穆杜赐下、临时借用的商人行会资产。
一旦被收回。
别说靠实力自立门户。
像今天的战场表现，都不知还能发挥几成。
所以，在得知柴世带人捡漏攻入铁穹顶、现在更是可能抢先抢下王座大厅、结束整场战斗时。
席东的不爽是发自内心的。
这无关什么荣誉。
而是切身的利益。
钢铁的走廊空旷悠长，其中不断传出来自王座大厅的厮杀声，飘扬回荡在武士的耳中，四处都是。
其中有些明显带有南联合城口音——那是柴世手下的士兵。
“这个兜帽侍卫……”
头盔之下，席东咬着牙，表情扭曲，几如铁面上狰狞的罗刹一样。
急切之下，他不顾稳健，催促手下士兵加快步伐。
当然，在席东的视角中。
现在里有柴世探路，外有科斯断后，计划一切顺利的情况下，还畏手畏脚，就等同于将功劳全部拱手送人了，吃屎都赶不上热乎的。
只是，正当他们快要赶到目的地时。
走廊中的厮杀回音，忽然一滞。
在混杂几圈后，逐渐消散。
就好像大厅中的所有人，一瞬间都停止了战斗，安静得发不出声音。
这一瞬间。
又像是有一个世纪般漫长。
随即，大厅中整齐地爆发出了一道惊呼！
“发生什么了？”席东的思绪完全被打断，内心中涌现出一股诡异的感觉。
他也算是从军多年。
从来没遇到过这样的情况。
此刻，整个走廊弯道距离大厅不过几步之遥，席东不等侦察兵上前，索性自己拔出打刀，踏着地面上满溢的血浆冲了进去！
透过头盔上视孔。
满目所见，是一片狼藉的战场。
断肢残骸，被推倒的栅栏障碍，互相厮杀、尸体仿佛拥抱而死的联合城士兵与猎犬帮帮众……这一切的惨烈，都显得再正常不过。
大厅的最高处，是一道拾级而上的高台，一层一层，如同登天一般——那沿途倒下的残骸就是登阶失败的凡人。
最上面，放置着一张座椅。
毫不华丽，也不舒适，因为那是用钢铁铸成的。灰色的管道围绕着座椅虬结而上，像是蟠龙又像是在火窟中挣扎垂死的巨蛇，发锈的痕迹诉说着它历经了多久的时光。
沼泽地的王座。
王座的一边，是一个半跪着的男人，他身披残破的黄皮大衣，正是此前还被席东射伤过的伊尔斯。
但此刻，他的身上还有一道更夸张的伤口，横跨腰腹——看起来像是伊尔斯作为指挥者退守到王座边，但是被敌人追上，一刀砍中。
王座的另一边……
席东愣住了。
那是一个身穿雪白重铠，又头戴贵族式锁链兜帽的男人——是柴世那家伙没错。
然而，柴世的头是低垂着的，四肢同样无力垂下。
兜帽侍卫，整个人都被高举到了空中！
单臂提起他的青年，一手捉刀，居高临下，也注意到了席东这个意料之中的“不速之客”。
“大人，你来晚了。”他说，“又或者，来得正是时候。”