历史上的陈霸先，在建国之初，“号令不出建康千里之外”。
于是，陈霸先一面笼络江左豪族，恢复江南经济。
一面征伐北齐，收复淮南失地，政权逐渐稳固，建康都城也在兴工复建之中。
陈霸先在位期间，每临军机大事都能确定破敌制胜之道，而处理政务则崇尚宽和简朴。
如果不是军旅急务，一般不轻易调发军队。
陈霸先生活俭仆，克勤自律。
史称他“常膳不过数品，私飨曲宴，皆瓦器蚌盘，肴核庶羞，裁令充足而已，不为虚费。初平侯景，及立绍泰，子女玉帛，皆颁将士。其充闱房者，衣不重彩，饰无金翠，哥钟女乐，不列于前。及乎践祚，弥厉恭俭”。
在历代帝王中，像陈霸先这样生活如此俭仆，不喜声色犬马的君主是不多见的。
同时，陈霸先的一生更是战斗的一生，其军旅生涯大致可以分为以下几个阶段：
一、平交趾李贲之乱；
二、平侯景之乱；
太清二年（548年），被梁武帝收留的东魏叛将侯景，见梁朝与东魏关系日益和好，心生不满，遂以“清君侧”为名在寿阳起兵叛乱。
第二年，叛军攻占梁朝都城建康，梁武帝被活活饿死在台城。
侯景掌控梁朝军政大权后，相继拥立废黜萧正德、萧纲和萧栋三个傀儡皇帝。
大宝二年（551年），侯景自立为帝，国号汉。
见叛将侯景称帝，陈霸先立即从始兴北上，起兵讨伐侯景。
次年，他与王僧辩会师，共同平叛。
第二年三月，陈、王二将水陆并进，一举收复建康。
侯景乘船出逃，被部下杀死，叛乱终于平息。
三、平王僧辩之乱；
承圣三年（554年），西魏破江陵，梁元帝被杀。
陈霸先与王僧辩请萧方智以太宰承制，又遣谢哲奉笺劝进。
承圣四年（555年），王僧辩摄于北齐兵势，迎立北齐扶植的萧渊明为梁帝。
陈霸先京口起兵，遂诛王僧辩。
侯安都的军队到达石头城下后，弃船登岸。
城的北面是丘陵地带，不算太陡峭。
侯安都让士兵们围成了圈，抬起他向上抛去，轻飘飘地落到了城墙上，一个接着一个士兵扔了上来，依次跳进城内。
与此同时，陈霸先的军队也从东边冲进了石头城，王僧辩被杀。
四、抵御北齐；
王僧辩被杀后，其余部起兵反陈霸先。
绍泰元年十月，杜龛、韦载、王僧智等举兵反抗。
杜龛遣杜泰率精兵五千攻打长城，进攻陈霸先的侄子陈蒨不克，之后退去。
陈霸先派周文育攻义兴，战不利，陈霸先遂亲自率军东讨，攻拔其城外水栅。
徐嗣徽举州降北齐，乘陈霸先东讨义兴之机，秘与任约，以精兵五千袭建康，占据石头城。
陈霸先说降韦载还救建康，遣周文育攻杜龛，以救长城。又命裴忌助黄他攻吴郡，王僧智弃城逃吴兴。
十一月，北齐遣兵五千渡江占据姑孰，以援徐嗣徽、任约。