从先秦至今，氐族一直生活在益州、司隶、凉州的交界处。广泛集中分布于益州的西北、东北地区，以及凉州的陇南地区。
氐族并非游牧民族，同汉民族一样都是农耕民族，姓氏皆为汉姓，而且族群汉化程度很高。
氐族自称“盍稚”，“氐”是其他民族对他们的称呼，似乎与他们分布在秦陇、巴蜀之间的地势有关。
由于氐与羌相邻，先秦时期视他们为氐地之羌，又觉得与羌族不同，因此又称之为氐羌，或单称氐。
孔晁在《逸周书·王会篇》“氐羌以鸾鸟”的注中就提到：“氐羌，氐地羌，羌不同，故谓之氐羌，今渭之氐矣。”
氐，乃由地名而转为族名。其部落众多，因地而异，有巴氐、白马氐、清水氐、略阳氐、临渭氐、沮水氐、隃麋氐等；又以服色而名之为青氐、白氐、蚺氐等。
汉代在氐族聚居区设有武都郡、陇西郡、阴平郡等，并置十三氐道，分别为：河池县、武都道、氐道、故道、平乐道、沮道、嘉陵道、循成道、下辨道、甸氐道、阴平道、刚氐道、湔氐道、略阳道等。
其中，刚氐道、甸氐道属益州广汉郡，湔氐道属蜀郡。
上述十三道俱在陇西以南，汉中以西，洮岷以东及冉駹以东北。
从西汉至汉末，氐人经历了两次较大的迁徙。第一次是在公元前108年（汉武帝元封三年），至公元前111年（元鼎六年）。汉武帝刘彻开拓西南境，遣中郎将郭昌等攻灭氐王，置武都郡。创郡立县后，氐人受到汉人的排挤，便向境外的山谷间移动。
公元前108年，氐人反叛，汉武帝遣兵破之，分徙酒泉郡。《魏略·西戎传》概括之曰：“氐人有王，所从来久矣。自汉开益州，置武都郡，排其种人，分窜山谷间，或在福禄，或在、陇左右。”一部分移至河西禄福，一部分迁至关中水、陇山之间。
汉武帝出兵镇压氐人反抗，迁徙一部分氐人于酒泉郡，即酒泉禄福之氐。
第二次迁徙则是在十八路诸侯讨董之后，当时凉州境内羌人的势力已经大为衰落，反之氐族势力大涨，纷纷迁居凉州各地。
因此，氐族成为了凉州境内人数最多，势力最大的一支异族，同时也成为了凉州境内各路军阀所拉拢的对象。
而氐人中又有几支最大的部族，趁机崛起，他们分别是：
一、兴国氐王阿贵，居兴国城；
二、百顷氐王杨千万，居仇池山；
三、下辨等地氐帅雷定等七部；
四、河池附近氐王窦茂。
五、酒泉的禄福之氐
这五支氐人的崛起方式又各不相同，其中，阿贵的地盘因为靠近羌地，因此依附有许多羌族部落。
百顷的杨千万则依靠两个儿子——杨安、杨大眼的骁勇善战，逐渐强大起来。
下辩等地的氐人则是以雷定为首的一个联盟，其中又有苻氏、吕氏、李氏等氐人大族。
河池的氐王窦茂则依靠着帮助韩遂一起，征伐凉州境内的其他军阀，从而崛起。
酒泉的禄福氐则是和西部鲜卑联合在一起，他们互相帮助，互相联姻，逐渐崛起于凉州西部。
总之，自二十年前最后一次羌乱被平定后，氐人逐渐成为了西北的一股大势力。