刘三桂很落寞地回到他乡下的家，心里总惦念着陈蕊。几天后，他说要到上海出差，不知多久才能把事情办完，办完了就回家，要妻子翟树珍把刘宝生照顾好。
可是刘三桂这一去，三年都没有回家，他到上海去不是办什么事，而是寻找陈蕊，却一直没有找到。
他身上的盘缠没有了，就到上海郊区，也就是在靠近农村和城市的边缘地带的一家砖瓦厂找到一份差事，每月还有数百元的工资，每到假日，他都要到上海城区寻找陈蕊，但是一直无果。
正郁郁寡欢之际，一个女工走进了他的生活。他还清楚地记得，那天中午天气炎热，别人在休息，他却在水池边浆洗自己的脏衣服。
一个女工正经过这儿，便说，老刘，你还真勤快。说着就走近刘三桂要帮他浆洗。刘三桂也不推辞，便挪开身子，让她来。刘三桂问她叫什么名字，她说我姓吴、名艾，你就喊我小艾吧！
刘三桂看着她把衣服浆洗得利索，并晾晒在阳光照射最充足的生活区，便说，谢谢，小艾。
这样，刘三桂总想报答她。有一次机会来了，吴艾用土箕挑砖一步一步地在路上走着，累得汗涔涔的，刘三桂正告假一天，他看见了，旋即上去接过吴艾挑砖的担子。对她说，小艾，你有多少块砖的挑送任务，让我来吧！
吴艾的确干累了，就让他代劳，并且喘着气说，一共200块砖，已经完成一半，你来帮忙，那就太感谢了。刘三桂说，不必谢我，你回宿舍休息吧！
吴艾没有回宿舍休息，却是去小卖部买一瓶汽水，等在刘三桂挑砖必经的路口给他解渴。见她这么体贴人，刘三桂抹一把额上的汗珠认真地看着她，念想着她的好，感觉她对自己的关心不亚于陈蕊。
刘三桂虽然一直没有找到陈蕊，也一直没有忘记陈蕊，但吴艾的出现，让他动摇了继续寻找陈蕊的信心，并且陡然生发了淡忘陈蕊的念头。他们一来二去，情致日增。
在一个人约黄昏后，月上柳梢头的夏夜，竟然拥抱在一起去了，之后就同居，为了逃避当地政府对外来人口的检查，刘三桂伪造一份未婚证明，顺理成章地和吴艾结为夫妻。
一天晚上，皓月高挂，这个砖瓦厂泼撒了一层银辉。刘三桂正当夜班，在砖瓦厂高高的烟囱下面看炉子。
炉子添一次燃料可以烧它两到三个小时，但人不能走远，最好守在这里。和他一起当班的是一个中年汉子，和刘三桂打好了商量，夜毕竟很长，他们错开时段在炉子口前6米处的帐篷里轮流睡上三个小时。
这会儿,中年汉子正在入睡，突然有个男人来把信，说他的妻子肚子痛，快生了，叫他快些回去侍候妻子看医生。
中年汉子三个小时还未睡到头，就被人叫醒，一听是这个事，就找到看炉子的刘三桂说，我家里有特殊情况，今晚你就多吃点亏哟！
一个人眼睛都不眨，熬整个晚上，刘三桂担心吃不消，就叫中年汉子稍候。他说，让我把吴艾叫来了你再走。
在砖瓦厂旁边有个村子，他和吴艾都是外乡人，在那个村子里租了两间平房，一作卧室，一作杂屋。刘三桂踏着清朗的月色，疾步来到屋前，屋里已熄灯，一片漆黑。
显然妻子入睡了，他叩门叫醒妻子，说明情况。妻子是个明理人，爽快答应到砖瓦厂给丈夫值夜班做个伴儿。刘三桂则先回到砖瓦厂炉道口，免得中年汉子久等。