殿中残席已撤，如今又恢复了平日的摆设。许太后示意海棠在正座下手的椅子上落座，海棠听话地照办了。
许太后今日在赏花宴上没找到机会与海棠详谈，如今才有了坐下谈话的机会。回想起方才听到的对话，许太后看向海棠的目光更柔和了几分，说话的语气也更显慈爱了。
她询问海棠家中亲人的身体状况，还因为海棠家中寄居的几位吴门故生，就是她“外甥”金嘉树的授业恩师，还多问了几句金嘉树的功课。
海棠倒也没有直接撇清，强调自己对未婚夫的课业并不了解。她与金嘉树是未婚夫妻，对方的恩师就住在自己家里，根本没办法撇清，强行要说自己不知情，反倒显得冷情。于是她便照着自己所知道的都说了，包括金嘉树功课上的长处与不足，都不曾遗漏。
许太后立刻就被她的话吸引了注意力：“如此说来，嘉树那孩子进步还是挺大的，几位老师都很看好他今年乡试能中举了？”
海棠恭敬答道：“几位长辈们都说，金大哥有一争之力，只是不知道恩科乡试时是哪位大人任主考官，金大哥文风质朴，不知道写的文章合不合考官心意，因此眼下长辈们就想让金大哥多读多练，争取把文章写得更加精炼。如此，即使金大哥应试时的文章不合考官心意，只要他根基扎实，文章锦绣，也不会有被黜落的风险了。”
许太后点头道：“这话是正理。只要自己功课学得扎实，无论考官出什么考题，他都不用担心。”说罢叹道，“嘉树常说他在长安拜的几位老师甚好。哀家原本还想过，让他改拜几位名师大儒，必定有更多进益，他只是不肯。如今想来，正因为他那几位老师都细心周到，处处为他着想，他才会舍不得老师们，坚决不肯另行拜师吧？也罢，但愿他能在今年恩科乡试蟾宫折桂，也不枉他这几位老师为他花费的心血了。”
讨论完金嘉树的课业问题，许太后又看向海棠：“哀家观你方才言谈，还有你家中几位名师大儒肯在你面前详述嘉树的功课，可知你亦是个熟读诗书的才女。可今日宴上，你却不肯显露才华，只任由旁人争名，这是为何呀？”
海棠镇定地回答道：“臣女并不好虚名。虽自幼熟读诗书，但也只是为了读书明理，增长见识，并不是为了在人前显露的。”
许太后微笑道：“你是个省事的，只是今日与宴的都是赐婚给宗室皇亲人家子弟的闺秀，日后便都是亲戚了。亲戚间谈诗作赋，权作消遣罢了，若能争得一二才名，也是为娘家与夫家添光彩，你又何须如此谦逊呢？”
海棠分明记得许太后不耐烦看到那些闺秀比拼才艺，如今听其说这等口不对心的话，倒有些讷闷了。不过不要紧，她知道该如何回答：“太后教诲得是，臣女日后再遇上这样的机会，定会争取表现，为家人争光，不会再退居人后了。”
许太后轻咳了一声。其实她不是这个意思，低调稳重的姑娘挺好的，她喜欢的就是这样的姑娘。都是定了亲的人了，何必再去争虚名？女子的才名太重，万一盖过了夫婿的光彩怎么办？许太后虽然对自家长子的才华很有信心，却也知道金嘉树小时候受了冷酷父亲与刻薄继母的磋磨，耽误了学业，即使凭着天赋，在好老师的教导下，在短短几年间就有了如今的成绩，但也没闲功夫去学习什么诗词歌赋、琴棋书画了。若是与人比经史文章，他还有些底气，旁的才艺却是真不行。在这方面，他多半是比不过家境富裕还从小受名师教导的未婚妻的。
许太后担心海棠这姑娘心实，当真因为听了自己的话，就去争才女之名，把“外甥”给比了下去，忙道：“哀家也不过随口一说。你们年轻小姑娘家，婚事都定下了，还能有几日自在舒心的好日子？等嫁了人，有的是事情要操心，哪里还顾得上别的？还不是要忙着相夫教子？”
这是又不赞成她去做才女了？
海棠低头和顺地应“是”，心里却在想，怪不得金嘉树心里明明很在意生母，却总是对许太后没什么信任。就这口不对心、言不由衷的作派，谁能毫不犹豫地信任许太后呢？天知道她哪句话说的是真，哪句话说的是假？整天光是猜测她的真实想法，都够费劲的了！
许太后又聊了几句闲话，就把这个话题给岔过去了。她又说起了方才张恭太妃的发难：“你别把张太妃的话放在心上，这几日她身上不爽快，她娘家人却只知道给她添乱，半点不懂得体恤她的难处，她正在气头上呢。你是运气不好，才挨了她的埋怨，其实她并非真心要与你为难。”
海棠心想这话却没说到点子上，但有些事不必明说，大家便已心里有数了。她柔声应道：“太后娘娘言重了。方才张家小姐已澄清了这个误会，原是有不怀好意的小人在太妃娘娘耳边进谗言的缘故。太妃娘娘已明白过来，要去寻那罪魁祸首问罪，臣女又怎会再计较下去呢？”
许太后点头微笑，犹豫了一下，才问：“你方才对张太妃所言……都是真心话么？哀家嘉奖了两位再嫁的妇人，你又是怎么想的呢？”
海棠心知许太后心结何在，此时却不会言明此事，只装作不知内情：“太皇太后娘娘与太后娘娘会下旨嘉奖余夫人与臣女的伯娘，自有太皇太后娘娘与太后娘娘的道理。世间女子能做的事情多了去了，余夫人与臣女的伯娘也确实有大功于夫家，为此受了许多苦楚。世人对她们的评价，原不该只在她们是否二嫁这一件事上，而应该更公道地评价她们曾经做过的所有功绩。一个女子，若是持身不正，不慈不孝，不仁不义，对家族不闻不问，只顾自身虚名，那即使她守节多年，以贞洁自居，又与世人何益？而一个女子，若是大仁大勇，忠孝节义，为国家、为朝廷、为百姓立下了大功，那即使她曾二嫁、三嫁，也照样是女中豪杰，当得世人敬重。”
许太后双目熠熠生辉，只是努力维持着端庄稳重的姿态：“好孩子，你这话说得好！说得太好了！我们娘儿俩，果然英雄所见略同！”