顾正臣深深看着朱元璋，在最初的安排中，蒸汽机车与铁路计划并不打算拿出来，至少短时间内不想拿出来，原因是这玩意实在是太耗钢铁，太吃钱粮，以大明当下的钢铁产量，朝廷的钱粮数目，根本不足以支撑铁路的铺设。
别说铁路了，就是混凝土道路朝廷都有些吃力，至今主要用于城关、边镇建设，道路铺设缓慢且有限，朝廷宁愿在一些官道基础上修修补补，也不愿投入大量钱粮来铺设混凝土道路。
可现在，朱元璋亲自到了格物学院。
这是一个不同寻常的信号，要知道现如今的老朱是真正的日理万机，忙碌得很，他完全可以派人听闻然后写成文书送至武英殿，坐着看看就够了，可他这次亲自来了。
显然，他想要更清楚知道蒸汽机的应用与未来！
顾正臣清楚，在老朱手底下做事，必须揣测朱元璋的心思，思考朱元璋的态度。
蒸汽机的发展前景是光明的，这一点历史给过证明。
现在缺乏的是资源，大量的钱粮、人才、物资！仅仅靠着商人“捐款”、顾青青经商、远海贸易中专为格物学院的抽分，并不足以解决如此庞大的资源缺口。
顾正臣需要朱元璋更大力度的支持，为了这个目的，顾正臣决定画一个更大的饼，看着朱元璋严肃的面容，回道：“陛下，蒸汽机车可成，只不过这需要很长的时间，也需要无数钱粮……”
朱元璋看着走下高台的顾正臣，厉声道：“钱粮的问题朕相信你能解决，现在，朕需要一个确切的年份！”
顾正臣苦涩不已，没有直接回答，而是说道：“陛下，要不让他们先散了，换个清净地说话？”
朱元璋点头。
马直、万谅等人行礼，带一干人离开，宁国、朱棣等皇子皇女留了下来，沐春、徐允恭等人也没走。
顾正臣再次给朱元璋行礼，然后道：“陛下，蒸汽机车不是三年、五年，甚至也不是十年可以做成的事，它需要的资源很是庞大，不仅牵涉钱粮，还包括铁矿供应、冶炼铸造、煤炭供应、人才培养……”
朱元璋紧锁眉头：“十年都不能做成，朕还有几个十年可以等？顾小子，这蒸汽机车该不会是你自我保全之道吧？”
顾正臣很想说“是”，但又怕挨老朱一顿胖揍，表态道：“陛下要惩治臣子，臣子有多少保全之道也未必够用。再说了，参与蒸汽机车的主力可是宁国公主与一众皇子、格物学院的弟子，有臣没臣，迟早会走上这条路……”
这年头保命的铁券都不管用，态度还是放低点好。
朱元璋凝眸，目光锐利：“说吧，到底需要多少年，朕能不能看到蒸汽机车跑在大明的疆土之上！”
顾正臣见朱元璋有几分急切，思索了下，认真地说：“蒸汽机车建成，打造试验的铁路，用不了太久，臣推测，只要蒸汽机、钢铁材料跟得上，用三至五年打造出一条铁路完全可行。但——这铁路的里程十分有限，并不足以延伸到百里、千里、两千里之外，对朝廷而言作用并不大。”
朱元璋抬了下眉头：“为何要修铁路，给蒸汽机车安上车轮跑不行吗？”
顾正臣微微摇头：“若只是拉动少量的车辆，比如三五个，确实不需要铁路，可那样一来蒸汽机车的作用也就不大了。若要拖动数十个车辆，数千人，那就需要专门的道路，以钢铁为基……”
朱元璋听明白了，路不好，拉不了太多东西，需要弄一条钢铁之路，为蒸汽机跑提供“官道”。