有一个人，叫沈穆之。
沈穆之排行是老大，大家都称他大郎，他是姑苏旧家子弟，他的父亲沈南坡读书不成，一味钻研绘事，把家底败得差不多，索性去做了画师。
他们离开家乡出外讨生活，母亲生病去世了，父子二人相依为命。
二十多年前，豫章王礼聘沈南坡去王府，给王府里千娇百媚的美人儿画图造册。
到了豫章王府，沈家父子过得很清闲，沈南坡的工作是画九个美人，凑成九美图，豫章王将九美图和九个美人一起献给当今皇上。
美人可遇不可求，哪里一下子凑得出九个天香国色的人儿。
沈家父子悠闲地住在王府迎宾馆，有美人送来，沈南坡才去画几笔真容图，沈穆之每日只在迎宾馆闲逛，偶尔兴致来了，跟着沈南坡一起去临摹几笔。
沈南坡专注于艺事，他一点都没想过，藩王送美人给皇帝干吗，沈穆之年纪还小，正是无忧无虑的时候，他们对即将到来的危险毫无察觉。
暮春时节，王府迎宾馆的西苑住进了一群道士，是天都宗的七星真仙，为首的青阳道人，已经被豫章王封为国师。
他朝北苑的方向走去，一路之上，横七竖八到处躺着尸体，他想不明白发生了甚么事情，漫无目的地朝前走。
走到天都宗道士们的宾舍时，地上鲜血已经凝结，发散出刺鼻的血腥气，沈穆之发现七星真仙中的四个道士倒在血泊中，他跌跌撞撞往园方向去，却发现太湖石下靠着一个人似乎还在动，是黄鹤道人，被魇住一样眼神发直，人也痴痴傻傻得，他用尽全身气力，把黄鹤拖进假山洞里，用力掐黄鹤的人中穴，黄鹤才悠悠醒来。
他们不敢上岸，小船停在湖岸边好几日，沈穆之还盼望着沈南坡能找到这里。
他们在路上曾经给一户人家做挑夫，相处几日后才知道他们是白鸢教的教众，因为豫章王已经败了，白鸢教教主仓促起事，这一家的家主觉得覆灭在即，决心脱教逃离，这家的小孩儿，还教沈穆之折了一个白鸢。
沈穆之和黄鹤逃了很久，还是被官兵紧紧跟在后面追，黄鹤对山中比较熟悉，他看见山涧里有竹筏漂过，说：“只能跳下山涧，从水路逃脱了。”
他爹压低着声音：“穆儿，你不要发出声音，不要动。”
沈穆之回苏州，只需从官道上一直向南走，他见黄鹤恹恹的，近乡情更怯，便决定陪他上山，如果黄鹤留在山上结庐而居，他也能帮着搭把手。
紧接着，一阵阵急促的脚步自远而近，刀戈声大作，在他们的宾舍旁边爆发出凄厉的哭声，沈穆之的睡意全消，他听出来其中一个女声，是北苑的侍女绛仙。
一路上兵荒马乱的，常常风餐露宿、三餐不继，但终究是活了下来，黄鹤教了沈穆之一些吐纳养气之术。
有一天，迎宾馆张灯结彩，沈穆之听侍女们说豫章王已经攻克了安庆，立了年号，分封了左右丞相，他听见后去告诉了沈南坡，他父亲正在画孔雀，闻言嗯了一声，就没了下文。
与白鸢教的教众一家分别后，他们又赶了一天路，到了天都山脚，山脚下就看得出，被破坏得很严重。