两个大明最高级的情报机构头目，大清早的轻装简从、不漏声色的要去干什么呢？他们要轨道马车总站秘密接一个人进宫面圣，路过东站街时恰好见到小安南商铺在兜售新奇货物。
如果是别人见到了顶多觉得新奇，说不定还会掏钱买上一两件。但他们俩都是搞情报工作的，深知这些货物意味着什么。
橡胶，早在八年前皇帝就在广东和福建小面积种植了这种来自外番的树木，之后又以新政的名义在安南和吕宋岛大面积推广橡胶种植园。
当时很少有人知道种这么多树有何用，还以为是为了将来造船做准备。反正只要有钱赚，别说种树，种草都成。
三年前答案终于揭晓了。种植期超过六年的橡胶树干被割伤之后会分泌出白色的粘稠汁液，将汁液收集起来经过酸洗自然干燥，就会形成一种有弹性的物质，皇帝说叫做天然橡胶。
那天然橡胶有什么用呢？总参谋部在惠州建了一座橡胶厂，专门用天然橡胶制作产品。在添加了乙醚或者松节油之后橡胶会融化，把溶液刷在棉布上，待溶剂挥发之后就成了轻薄防水的雨披。
如果事先将棉布或者麻布定型，再刷上橡胶溶液，则可以制作防水的背包、帐篷、衣服、帽子、靴子、手套、软管等等，用处很多。
不过海军很快就发现了橡胶的缺点，这东西怕热还怕冷。温度一高就变得软塌塌黏糊糊的，温度一低又变硬发脆，太难伺候。
然后就开始了艰苦的研究工作，十几名从滦州碱厂来的大匠，窝在橡胶厂里一捣鼓就是小两年，弄得厂区附近总是弥漫着臭鸡蛋味道。最终功夫不负有心人，终于把天然橡胶的弱点给板过来了。
什么叫硫化工艺，总参谋部和统计司肯定不懂，但效果很明显。经过此种工艺处理的天然橡胶变成了硫化橡胶，不会在太阳照射下变得软塌塌黏糊糊，也不会因为天气变冷变硬变脆，可以正常使用了。
至此之后，橡胶园有什么用就不再是疑问了，海军更是近水楼台先得月，有钱的赶紧去安南和吕宋特区买地，没钱的则去想办法从日月银行贷款，目的也是买地。
争先恐后要成为橡胶种植园主，因为他们看到了橡胶的巨大用途。光是军队要采购的帐篷、雨衣雨裤雨披雨靴、背包、防水枪炮外套、弹药包数量，以现在的种植园规模就不太够用，只能先紧着急需的制造。
这要是再推广到民用层面，估计把安南和吕宋岛全种上橡胶树也不够。今后天然橡胶的价格肯定会上涨。搞橡胶厂没那么高的技术，干脆种树吧，这玩意不太难。
宇航员想问的就是军用雨披、雨靴为什么这么快会出现在民间。谭不明做为统计司的最高领导，显然知道答案。
这家名为小安南的南货店就是王大头开的。不对，不是王大头开的，是属于统计司南洋处的资产。
王大头不知从何处听闻了橡胶厂的事情，还亲自过去转悠了一圈，然后就跑到京城向皇帝诉苦，说南洋处为了打探情报养了多少多少情报员和店铺，经费是如何如何不够用。