九月十一。
正午，阳光热烈，带腥味的海风摩擦摩挲着野地。
鹤皋县外二十里，项庄内最大的宅子被差役封锁四面门户，翻了个底掉。
“耿头，你别这宅子外头看着破落，内里却都是大户人家才有的陈设，床、椅、屏风用的全是上品红木。”
一个矮壮捕快嬉笑着穿过院门，手里提溜着个瘦削青年。
“地窖找着了，就在后院，里头堆满了盐袋，少几千斤；这子是项家老三，缩在马厩角落的草堆里，还好我眼尖。”
他麻利禀报，随手把青年甩在地上。
“做的好，你再往每间房里仔细过一遍；这案子是盐运判丘大人请县尊协办，不能有错漏！”
耿赤手按刀柄，吩咐道。
“明白了，我这就去。”
捕快得令便走，没几步便注意到石砖上披头散发跪着的锦袍中年人正冷眼瞧着自己，挑衅哂笑。
“嗬，老子你不服罪？”
他停下脚步，双手叉腰逼问道。
“服罪？我何罪之有？”
锦袍人昂然反问。
“你贩卖私盐，悖逆大华律，至少昧去几千两盐税；瞧瞧你屋里那些奢侈物件！”
捕快暴喝一声。
“蠢物，盐清清白白哪有官私？”
锦袍人被倒缚双手，面上却毫无惧色。
“税收不收得上去又如何，无非是那些摆件摆在官老爷家还是我家的差别，你个下九流的差役急个鸟？”
听到老父亲这般话，瘫在地上的项老三吓得呼吸都要停了。
而捕快自是大怒。
“你这只老龟，朝廷收税为下公，你只为一己私利……”
他一步蹦过围栏，人没到又被打断了话语。
“我为私利，却比朝廷更公道——百姓从我这买盐，比买官盐省了何止一半？”
锦袍人嘴皮子快得惊人。
“你们剿灭盐贩的功勋，代价都是吃不起盐的饿殍；至于什么大华律政……”
他冷笑一声。
“无非是害一人以利一饶血账本罢了！”
“老头子你发什么疯？”
项老三再听不下去，猛地支起身子，颤声骂道。
同一时间，他老爹已被捕快一个耳光扇倒在地。
“什么害一人利一人，放你娘的狗屁！”
捕快撸起袖子，瞥见锦袍人花白发丝下带翳的左眼，不屑耻笑。
“莫你爷爷以力服人，今儿还就和你杠上了！我问你，今年初新出的《教民榜文》规定乡老调解纠纷可免赋役，不是善政？”
“你可知道由此催生多少冤案？就在上月，隔壁屠堰乡的屠四儿被谋夺了田产，就为了乡贤的免赋，被强行调解撤讼，这是善政？”
锦袍人不假思索，竟对答如流。
“依我看，这《教民榜文》根本是具活枷——这头放了位‘义民’，另一头可不得绞死个‘刁民’？”
“这……”
捕快一时间难以辩驳，赶忙换了话题。
“去年汉州大灾，朝廷调拨赈灾银，这总是善政了！”
“呵，不过朝三暮四的把戏。你这庸人两只呆眼只看到汉州灾区的年赋免了，那灾银又从哪来？”