江户，某居酒屋——
“喂，你有听说那事儿吗？”
“什么事儿？”
“就、就是……呃……”
“干嘛吞吞吐吐的！有话就快说啊！”
“咳、咳咳，我接下来要说的话可能会很惊悚，你可要注意一点儿，别瞎叫唤。”
“快说吧，别吊我胃口！”
“据说……真的只是据说而已，仁王大人准备举兵造反。”
“什么？！造……”
“嘘！别叫，我不是都提醒你了嘛！”
“抱、抱歉……真的假的？仁王大人要造反？”
“唉，我也只是道听途说，不知真假。”
“肯定是假的！多半又是哪个嫉恨仁王大人的家伙在编造这些无聊的谣言！”
“我也希望是假的……唉唉……我与内子才刚回到江户，实在是不想再躲兵灾了……”
……
……
江户，某茶屋——
“大树公昏迷不醒，正是篡权夺位的大好时机。如果仁王大人真的有心变节，那现在正是下手的最佳时候。”
“喂，你们都把脑袋凑过来，快快。我听说呀，大树公早就死了，仁王大人隐瞒了大树公的死讯，秘不发丧，伪装出大树公仍活着的假象，蒙骗世人，他好趁机调兵遣将，为夺权做准备。”
“我不相信！仁王大人忠义无双！怎么可能做出这种大逆不道的事情！”
“呵，你太天真了！白乐天的那句诗是怎么说的来着？啊、对，‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时’，人的野心是会变化、滋长的。在‘本能寺之变’发生之前，谁能想到明智光秀会叛变？”
“我还是不敢相信……仁王大人享尽富贵荣华，要钱有钱，要封地有封地，他何苦去造反呢？”
“唉，谁会嫌自己的权力太小？像仁王大人这样的英杰，早就不在乎什么钱财、封地。”
……
……
江户，某澡堂——
“这搞不好又是一出‘冲冠一怒为红颜’。”
“此话怎讲？仁王大人爱上谁了吗？”
“还能是谁，当然是天璋院殿下了！相传仁王大人十分爱慕天璋院殿下，怎奈何他是臣子，对方是大御台所，二人永远不可能结合。于是仁王大人暗自憋了一口气，时刻准备着将天璋院殿下抢到手。只要握有至高无上的权力，就没人能阻止他娶天璋院殿下。”
“那个天璋院有这么美吗？竟值得仁王大人铤而走险……”
“谁知道呢。说不定是天璋院殿下主动勾引仁王大人，她年纪轻轻就守寡，有那方面的欲望是很正常的。”
……
……
江户，某户人家——
“老婆！快收拾一下行李！”
“怎么了？干嘛这么匆忙？发生什么事儿了？”
“我也不是很清楚……只是听说仁王大人可能要造反，搞不好又要打仗了。”
“啊？又要打仗？这不是才刚打完一仗吗？”
“不一样，上一场仗是打长州人，是外战。这一回儿的仗是幕府内部的争斗，是内战。”
“唉唉……谁掌权都无所谓，快让我们过上安定的日子吧……”
“总之先快点收拾行李吧！做好随时可以出逃的准备！没打仗便罢，若是又打仗了，我们好尽快离开江户！”
……
……
“仁王大人要造反”、“仁王大人将开创‘橘幕府’”、“仁王大人是为了天璋院殿下才起兵”……就像是雨后的春笋，这一则则传言蓦地冒出！令人始料不及！
人言籍籍，众说纷纭。
真假难辨的流言在飞速传播。
惶恐不安的情绪在广泛蔓延。
事实上，这些流言并不全都针对青登。
近乎就在风传“仁王将要造反”的同一时间，另一种流言冒了出来：“要造反的人不是橘青登，而是一桥庆喜！”
怎奈何……尽管后者的可能性更大一些，但其传播度远远不及前者。
其具体缘由并不复杂，非常简单——民众对一桥庆喜根本就不熟！
截至今日为止，一桥庆喜隐居太久了，久得足以让民众遗忘他。
今年又恰好是个多灾多难的年份，足以载入史册的大事件一件接着一件，令人目不暇接，人们更加无暇去关注一桥庆喜。
其实，哪怕是在他隐居之前，其知名度也远不如青登。
谈起“一桥庆喜”这一名字，民众的印象基本都是“噢，他好像是‘副将军’来着，没啥印象啊”。
这般一来，其传播度天然就弱了一大截。
相比起没啥知名度的一桥庆喜，大伙儿更乐意去讨论仁王！
一桥庆喜有什么好聊的！疑似跟天璋院殿下有奸情的仁王大人才更有讲头！
如此，便出现了“明明双方都有可能造反，可民众只讨论青登”的咄咄怪事。
在当下这个流言四起的节骨眼里，民众的情绪本就非常紧张。
幕府于今日正午宣布的“调新选组驻守‘三十六见附’”，更是加重了这份紧张情绪。
甭管是用多么华丽的辞藻去粉饰，也无法回避这一事实：掌管“三十六见附”的青登，已然控制整个江户城！
只要他有那个意愿，他今天晚上就可以在江户城本丸跟天璋院过夜！淫乱后宫！
尽管时事多艰，但日子还是要过。
民众照常工作，置办年货，准备过节。
一批批的镜饼、屠苏酒被买走。
一捆捆的门松、注连饰被摆至家门口。
乍一看去，一切如常。
可在这浓郁的“年味”之下，是汹涌澎湃的暗流！
……
……
12月28日，深夜——
江户，江户城，三之丸——
江户城的三之丸曾是第5代将军德川纲吉在元服前的住所，所以三之丸除防御工事之外，还建有不少宜居的卧室。
此时此刻，三之丸的某条走廊上，陡然出现一道人影——胜麟太郎提着烛灯，步履匆匆，径直向前。
他没有携带任何随从，只身一人。
不一会儿，他便来到了一扇房门前。
他没有出声打招呼，就这么直接伸手拽门。
随着门扉的缓缓敞开，他见到了在此久候多时的青登。
俯首于案前的青登扬起视线，看向胜麟太郎。
二人对视一眼，不约而同地点了下头，做了个无声的寒暄。
胜麟太郎毫不客气地移步至青登案前，盘腿坐下，直截了当地说道：